活在夢裡的霸主，他要統一世界，卻被人關在籠子里遊街
說到春秋五霸，有兩個版本，最流傳的一個版本就是：齊桓公姜小白、晉文公姬重耳、楚莊王熊侶、秦穆公嬴任好，以及宋襄公子茲父（或子茲甫）。
在這七霸中，割據河東東部的宋國最為弱小，宋國是商紂王同父異母兄微子開的嫡傳子孫。周朝在防範宋國的同時，也給予了宋國極高的政治地位，可以和魯國相比。《詩經》有風、雅、頌，頌只限於周王朝外加魯國，但宋國卻也可以入《頌》，其他再大的諸侯國，如晉齊秦只能入《風》。宋國家世高貴，而且民風尚強，但卻出了宋襄公這樣的千古奇葩，讓人不解。
宋襄公在歷史上的標籤，最大的一個就是「仁」。仁慈，仁愛，仁君，總之，宋襄公最想讓全世界的人都知道他「仁」，然後以道德感化這個禽獸橫行的世界，以仁制霸。
宋襄公仁嗎？其實這位仁兄很虛偽，比如父親宋桓公將死，本是太子的他卻請求立自己的哥哥子魚繼位，理由是哥哥仁賢。實際上宋襄公這在給自己臉上貼金，他根本就不想讓位，只不過借哥哥替自己打廣告。不過，宋襄公本人的人品倒不壞，至少沒有做到傷天害理的時候，對人也仁，只是有時仁的近乎迂腐。
即使是宋襄公「仁」，他也不是把仁當成一種道德教化，而是把仁當成武器，來為自己的稱霸之路保駕護航。事實上，宋襄公野心勃勃，一心要做江湖第一大霸，有野心的人會是一個仁到極致的人物嗎？從來沒有這樣的人。
宋襄公不是傻子，他知道宋國實力還較弱小，不會主動跳出來冒充江湖老大，這樣容易被人胖揍。齊桓公在葵丘稱霸，真是萬國來朝，宋襄公也來拜賀姜小白制霸武林。當看到姜小白威風八面的那一刻，宋襄公再也不淡定了，他極度渴望做姜小白第二。
起初，宋襄公並不是一個生活在自己世界裡的封閉式人物，他也知道勵精圖治，他和兄長子魚一起為強大宋國而努力。「使子魚為左師以聽政，於是宋治」。宋國綜合實力越來越強，這也助長宋襄公稱霸的野心。
隨著時間的推移，春秋大霸齊桓公不再強勢，齊國內部形勢不穩。千古一相管仲為保住齊國太子姜昭的地位，和宋襄公達成共識，姜昭繼位後，如果他受到威脅，宋襄公就要出兵幫助姜昭。
這就好比新興的美國可以插手清帝國的帝位傳承，美國人能不願意？所以，宋襄公對管仲這個決定欣喜若狂。
齊桓公在內亂中死去，成為一塊臭肉，齊國大亂，姜昭逃到宋國，齊國幾大公子繼續爭位。宋襄公看到了發財機會，決定武力幫助姜昭回齊國繼位，這樣就能一舉確定自己的霸主地位，至少可以從齊國撈到大筆好處。宋襄公告訴齊國人：必須立姜昭為齊侯，否則宋兵就要過境。此等粗暴干涉他國內政的行為，可與仁義是半點不沾邊的。當然，宋襄公如此強硬，也是宋國實力確實達到了一個新的臨界點。沒有物質的極大豐富，就不要幻想騎在別人頭上。
公元前642年，宋襄公糾集曹衛等國，組成「聯合國軍」，殺向齊國，並把群龍無首的齊軍殺得慘敗。易牙等人扛不過宋襄公的暴打，只好不情不願的迎回姜昭，立為齊君。《左傳》稱「（宋襄公）立（齊）孝公（即姜昭）而還（回宋）」。
宋襄公扭轉了齊國政局，在客觀上，他距離稱霸已經近了一步，但也僅僅是近了一步而已。夢，也只是夢。
宋襄公以為自己對姜昭有恩，姜昭必然心甘情願地做自己的傀儡。只是他沒想過，齊國是超級大國，一時混亂之後，依然是超級大國的底盤，姜昭怎麼可能做二流國家的傀儡？
一年後，姜昭就召開了聯合國大會，要恢復齊桓時代的制霸格局，邀請了很多國家，如夢國，蔡國，陳國等一線二線強國，卻沒有邀請新興的准一線大國宋國，讓宋襄公極沒有面子。這次會議其實還有一個隱性議題，就是如何抵制宋國的稱霸，畢竟宋國稱霸，對大家都沒好處。
宋襄公一直認為自己是第二個齊桓公，結果被自己救的人結實地賞了一記大耳光，宋襄公憤怒可想而知。他先是把不願當自己小弟的曹國暴打一頓，然後在外交戰線上準備拆齊國的台，他要同楚成王熊惲結盟，共同對付齊國。楚成王也是一代霸主，他更不可能甘居宋國之下，但楚成有辦法。
鹿上之盟，楚成帶兵進入宋境，說要是尊宋襄公為江湖盟主，宋襄公笑的合不攏嘴。兄長子魚勸他不要鬼迷心竅，楚國這是在給你挖坑，宋襄公不聽。結果很喜劇，宋襄公興沖沖的趕到孟地，可等來的卻不是熊惲的奴顏卑膝，而是楚兵的刀槍。在楚成的狂笑聲音中，楚兵把宋襄公捆成了大粽子（雖然當然還沒粽子），扔在地上。
更可笑的還在後面，楚成實在惡搞，他把宋襄公關在籠子里，用囚車在宋國境內四處亂竄，讓宋人好好欣賞他們霸主的無上英姿，宋襄公氣的臉都綠了。不過，楚國還沒有一口吞下宋國的時候，羞辱幾番宋襄公，就把這個二貨給放了，調解人是魯僖公。
熊惲這麼搞宋襄公，其實就是想給他一個教訓：年輕人不要狂妄，先修修道行再說。要論霸主，齊桓公之後，最有資格和實力的，就是楚王熊惲，齊桓公都拿熊惲沒辦法。熊惲還沒上位，宋襄公倒急火火的當霸主，可有哪個國家認他這根蔥呢。
如果換了別人，受此羞辱，應該向勾踐那樣（當時還沒勾踐）卧薪嘗膽，十年生聚教訓後再找吳國復仇。勾踐能復仇成功，這和越國實力上升有根本關係，可宋國和楚國在實力上根本不是一個重量級的。
宋襄公不管這些，他一定要找熊惲討一個說法。
到了公元前638年夏，宋襄公不知道從哪搜羅了一幫跳蚤小國，殺向了鄭國……
鄭國和宋國本來無仇，但鄭國是楚國的小弟，宋打鄭，實則是削弱楚國之左側戰略支點，然後斷絕楚國北上的可能。從這點看，宋襄公還是有一點戰略意識的。但問題在於，楚國實在太強大了，強大到齊桓公都畏楚如虎，宋國又何能楚為？
楚成自然不會坐視鄭國被打，立刻率兵北上殺來，要再給宋襄公一個教訓。聽說楚成親自帶兵，宋襄公大喜，他苦苦等待的復仇機會終於來了，宋軍來到泓水北岸，靜靜地等待楚軍過河。
宋軍有沒有可能戰勝楚軍呢？還真有！那就是子魚提出的一個正確建議：楚軍要北上，必須渡過泓水，那就等楚軍一半主力渡河後，宋軍立刻發起攻擊。楚軍一半岸上，受我之擊，勢必回河逃跑，又必與河中楚軍相擠，其勢大亂，那時我軍必能一鼓而克楚。
不知道宋襄公腦袋是不是被驢踢了，他竟然拒絕了子魚這個千載難逢的妙計，坐視楚軍上岸。子魚又出一計，趁楚軍還沒有列好陣勢，乘機殺過去，楚軍必敗，又被宋襄公拒絕，說了句「不鼓不成列（列陣）」。不等敵人立足未穩之際攻擊，而是給敵人時間從容布陣，世界上哪有這麼愚蠢的軍事家。宋襄公這麼做，估計是霸主心理在起作用，如果偷襲河中楚軍，固然能成功，但畢竟有損霸主的堂堂之威，他想光明正大的戰勝楚軍。這樣，諸侯才會服他，他更看重的政治意義。
他跟楚成客氣，楚成可不會跟他客氣。之前楚成還擔心宋軍搞個偷襲，結果宋軍竟然沒動靜，楚成差點笑出聲來。
更可氣的是，子魚勸他主動發起進攻，宋襄卻說楚國陣中有不少老年士兵，他怎麼能向這些老年人下手呢，這太不尊重老人了吧。即「不傷二毛」。可他沒明白的是，這伙楚國老年人來，就是要砍他這個「仁君」的。
宋軍向楚軍發起總攻。換個比喻，就是螞蟻向大象發起了總攻……
結果是不言而喻的，大象一腳就把螞蟻給踩扁了，宋軍慘敗。
這還不算最慘的，最慘的是，在混戰中，楚軍一通亂箭，正好有一支箭射中了宋襄公的大腿，宋襄倒在地上，還破口大罵楚軍不講戰爭道德，下黑手。好在子魚快一步，拽住這個活寶弟弟，逃回宋國。
小命暫時是保住了，但因為傷勢實在太重，勉強挨了大半年，一代「霸主」宋襄公子慈父病死。霸主沒當上，反而留下了一大笑柄，宋襄公什麼也沒有撈到。
春秋無義戰，大家都在爭地盤，誰的拳頭硬，誰就是老大。講仁義道德的，要麼是嘴上說說而已，如齊桓公，要麼就是宋襄這樣的千古奇葩。和敵人講道德，如同開門揖盜，自己把頭伸過去等著敵人來砍，豈非愚蠢至極？
只是可惜了子魚，如果他當宋國君，以他的政治能力和軍事能力，斷不至於像弟弟那樣，把好端端一個二線准強國搞成這個滑稽模樣。關於宋襄公濫施仁愛反遭慘敗的事情，北宋蘇軾有過一篇《宋襄公論》，寫的非常深刻，全錄如下：
魯僖公二十二年冬十一月一日己巳，朔，宋公及楚人戰於泓，宋師敗績。蘇子曰：「《春秋》書戰，未有若此之嚴而盡也。宋公，天子之上公。宋，先代之後，於周為客，天子有事膰焉，有喪拜焉，非列國諸侯之所敢敵也。而曰「及楚人戰於泓。」楚，夷狄之國，人微者之稱。以天子之上公，而當夷狄之微者，至於敗績，宋公之罪，蓋可見矣。而《公羊傳》以為文王之戰不過此，學者疑焉。故不可以不辯。
宋襄公非獨行仁義而不終者也。
泓之役，身敗國衄，乃欲以不重傷、不禽二毛欺諸侯。人能紾其兄之臂以取食，而能忍飢於壺餐者，天下知其不情也。襄公能忍於鄫子，而不忍於重傷二毛，此豈可謂其情也哉？桓文之師，存亡繼絕，猶不齒於仲尼之門，況用人於夷鬼以求霸，而謂王者之師可乎？使鄫子有罪而討之，雖聲於諸侯而戮於社，天下不以為過。若以喜怒興師，則秦穆公獲晉侯，且猶釋之，而況敢用諸淫昏之鬼乎？
以愚觀之，宋襄公，王莽之流。襄公以諸侯為可以名得，王莽以天下為可以文取也。其得喪小大不同，其不能欺天下則同也。其不鼓不成列，不能損襄公之虐。其抱孺子而泣，不能蓋王莽之篡。
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