水滸里第一個出場的官員是洪信，此人官居太尉，表面上似乎與世無爭，而且神龍見首不見尾，其實後來的三十六天罡和七十二地煞都與此人有關。
可見這個洪太尉，雖然僅僅是曇花一現，作用卻不小，猶如西遊記中誕生孫悟空的那塊石頭、紅樓夢中的太虛幻境類似。如果把梁山好漢的所作所為比作颶風，那麼，洪太尉就是那個引起颶風的蝴蝶，一百零八個妖魔是被當權者洪太尉放出去了，也就是說，大宋江山是在自己摧毀自己的生存基礎。
洪信官居太尉，奉命前去江西信州龍虎山宣請嗣漢天師張真人，星夜臨朝，祈禳瘟疫。因為京師瘟疫盛行，民不聊生，傷損軍民多矣。洪太尉是為各地百姓祈福，不過反而招惹禍災：
其一，自高自大，剛愎自用。來到龍虎山，自恃奉天子命，吆三喝四：「既然天師在山頂庵中，何不著人請將下來相見，開宣丹詔？」當被告知缺乏「志誠心」，需「齋戒沐浴」等一系列規矩，他雖然遵從了，但仍然強詞奪理「俺人京師食素到此，如何心不志誠，依著你說，明日絕早上山」。
其次，膽小如鼠，吃不得苦。牛氣沖沖的洪太尉雖然負氣上山，卻吃不得苦，看到老虎和蟒蛇，嚇得魂不附體。對此書上有幾句絕妙的話：行不到三五十步，掇著肩氣喘，只見山凹里起一陣風，風過處向那松樹背後，奔雷也似吼一聲，撲地跳出一個吊睛白額錦毛大蟲來。洪太尉吃了一驚，叫聲：「阿呀！」撲地望後便倒。那大蟲望著洪太尉左盤右旋，咆哮了一回，托地望後山坡下跳了去。洪太尉倒在樹根底下，諕的三十六個牙齒，捉對兒廝打。那心頭一似十五個吊桶，七上八落的響。渾身卻如重風麻木，兩腿一似斗敗公雞。口裡連聲叫苦。老虎剛走，又來一條雪花大蟒，兩隻眼迸出金光，張開巨口，吐出舌頭，噴那毒氣在洪太尉臉上。驚得太尉三魂蕩蕩，七魄悠悠。此時太尉身上的牛勁兒全部丟到爪窪國去了。
其三，抓不住機遇。這洪太尉恰好見到一個小牧童，這小牧童舉止高雅，橫吹著那管鐵笛，洪太尉看不起他，以為他是個小毛孩，哪知此人就是得道的天師。真人答道：「這代天師，非同小可！雖然年幼，其實道行非常。他是額外之人，四方顯化，極是靈驗。世人皆稱為道通祖師。」洪太尉道：「我直如此有眼不識真師，當面錯過！」
其四，自以為是，終鑄大錯。此時，已經見到天師，洪太尉完全可以向皇上復命，他卻執意上山。行至伏魔殿，非要看魔王，眾道士一勸，他就拿出了殺手鐧，指著道眾說道：「你等不開與我看，回到朝廷，先奏你們眾道士阻擋宣詔，違別聖旨，不令我見天師的罪犯；後奏你等私設此殿，假稱鎖鎮魔王，煽惑軍民百姓。把你都追了度牒，刺配遠惡軍州受苦。」一副流氓嘴臉，結果最後出現了穴內刮刺刺一聲響亮，滾出一道黑氣，直衝上半天里，空中散作百十道金光，望四面八方去了。直接導致了「一朝皇帝，夜眠不穩，晝食亡餐。直使宛子城中藏猛虎，蓼兒窪內聚飛龍」的後果。
其五，文過飾非，流氓嘴臉。當時住持真人對洪太尉說道：「太尉不知，此殿中當初是祖老天師洞玄真人傳下法符，囑付道：『此殿內鎮鎖著三十六員天罡星，七十二座地煞星，共是一伯單八個魔君在裡面。上立石碑，鑿著龍章鳳篆天符，鎮住在此。若還放他出世，必惱下方生靈。』如今太尉走了，怎生是好！他日必為後患。」洪太尉聽罷，渾身冷汗，捉顫不住。急急收拾行李，引了從人，下山回京。真人並道眾送官已罷，自回宮內，修整殿宇，豎立石碑，不在話下。再說洪太尉在路上分付從人，教把走妖魔一節，休說與外人知道，恐天子知而見責。於路無話，星夜回至京師。官高爵顯，居然不對皇帝說實話，可見一貫的小人嘴臉。
其六，有人說此人實是映射王安石，王安石變法在舊的史書中往往是禍國殃民的代名詞。後來的高俅也是新黨領袖之一，是王安石變法派在徽宗時期的總代言人。所以，在書中是最壞的奸臣。蔡京也壞，但似乎還沒壞到高俅的地步。這是因為，蔡京在新法實施時，追隨司馬光建立了北宋時期比較完善的社會救濟機制，多少彌補了新法實施時饑饉之年農民因還不起貸而餓殍的政策失誤。高俅是新黨，自然也就最壞了，這是施耐庵局限性的歷史認知。熙寧變法而至妖魔紛紛出籠，從而毀壞朝綱，禍害江湖。借用一個在史冊上沒有傳記的太尉來隱射，這是文學作品寫作的一個基本手法。
金聖嘆對洪信這段有一句批註，我認為非常精妙：「天下本無事，游山游出事來。」此言絕妙，一語雙關。洪信的言行舉止，完全像是高俅、蔡京、童貫、楊戩四人的前奏，即洪信就是之後奸佞小人的縮影，即使不是洪信本人釀禍，釀禍的也終究是洪信這類人。所以，施耐庵以洪信為楔子，楔出高俅、蔡京之流，實在絕妙！由此，洪太尉雖然在水滸中極其短暫，露一小臉，卻不可忽視，後來的天下大亂，全拜此人所賜。
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