「好奇號」走完最崎嶇地形 再度高清環拍火星美景

諾克盧福高原環拍照片（來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS）

2016年4月4日，「好奇號」火星車用車載桅杆相機（Mastcam）拍攝了一張360°全景圖，顯示了諾克盧福高原（Naukluft Plateau）的崎嶇地貌，右側的夏普山（Mount Sharp）山麓和蓋爾環形山（Gale Crater）的邊緣。這裡是有著精細分層的，已經飽受侵蝕而殘留下來的古老砂岩層。

「好奇號」火星車即將完成對這片它登陸火星以來所面臨的最崎嶇險惡的地形的探測。「好奇號」是3月初進入諾克盧福高原的，此處的砂岩基層已經被風化成一道道褶皺和小山包。在駛過約400米的平坦路面後，「好奇號」猶如其名，在好奇心的驅使下開始爬坡。然而高原粗糙的地形引起了地球上工程師們的擔憂，害怕它們對「好奇號」的輪轂產生損害。自2013年以來「好奇號」的鋁製輪轂上便出現了比較明顯的窟窿和裂縫。大量的地面試驗已經為車輪的壽命提供了充分的科學支撐。但即便如此，火星車的團隊也不敢怠慢，密切監視6個輪子的磨損情況。地面工程師們認為當前的磨損情況依然在預期範圍內。

2016年4月18日所拍攝的「好奇號」左中輪和左後輪圖像，左中輪的破損十分明顯（來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS）

「好奇號」的每個輪子都是50厘米直徑40厘米寬。金屬「輪胎」的厚度大約是（美元一角）硬幣厚度的一半，上面長著19個鋸齒形的「刺」，向外突出約3/4厘米，這樣的設計可以輕鬆地承受整台火星車的重量，而且有利於提升它的牽引、攀爬以及穿越崎嶇地形的能力。「好奇號」每走500米就會拍攝一張車輪監測圖像，到目前為止還沒顯示出任何斷裂的情況。地面試驗表明，如果當一個車輪上有3個「刺」斷裂，就意味著車輪壽命已經達到其核定使用里程的60%。所以現在看來，「好奇號」車輪狀態很好，完全不用擔心。要知道，「好奇號」輪胎磨完了可不能「進站換胎」的哦！

2016年3月16日清晨所拍蓋爾環形山的環拍照，「好奇號」就在環形山內，前方山脈就是環形山壁，左前方是剛剛升起的太陽（來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS）

下一步「好奇號」將會回到一個湖泊沉積泥岩表面，這是在它登陸之初就選中的一個任務關鍵目的地。其中一塊地區中可能包含一種叫赤鐵礦的氧化鐵物質，這是留在火星軌道上的探測器發現的；而在其表明有一層富含粘土的礦物帶以及硫酸鹽。研究人員希望通過「好奇號」的探測能更好地了解古代火星環境對微生物是否友好，當然是假定有過微生物的話。

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