剛改寫了火箭歷史 SpaceX又如何改變人類登陸火星的方式
騰訊科技訊 5月1日，據科技網站The Verge報道，Space X公司對於火星登陸計劃一直雄心勃勃。之前該公司曾表示將會在2020年實現火星登陸。現在看來，這一時間似乎將會被提前。本周三Space X表示，它們最早將在2018年實現登陸火星的計劃。
其實飛往火星的技術已經非常成熟，但如何讓自家的「紅龍」飛船（Red Dragon）在火星降落卻是個問題，據稱該飛船將使用火箭反推的方式降落。當飛船開始下落時，八台SuperDraco引擎便會開啟，利用反推力讓飛船穩穩落在火星表面。
這與獵鷹9號降落在海上平台用的方式類似，該方式將讓紅龍飛船更安全的降落在火星。由於技術限制，現在想將貨物運向火星還是件極其困難的任務。火星的大氣層密度只有地球的百分之一，因此其緩衝作用非常微弱，飛船下落時速度會變的飛快。過去，要想將探測器送到火星，需要非常複雜的工程準備，科學家們往往會為探測器裝配防熱罩、制動火箭和降落傘等裝備。而Space X的方式將大大簡化這一過程，因此飛船便可攜帶更多的貨物補給。
增大載荷
Space X的降落方式與NASA 2012年送上火星的好奇號火星車形成了鮮明對比。後者降落時經歷了「恐怖七分鐘」，因為整個降落過程所有環節都不能有一絲閃失。火星車進入火星大氣層時被包裹在一個特製的隔熱艙中，隨後巨大的降落傘會打開來為其減速，在到達一定高度後，制動火箭會再次為其減速，最後火星車利用NASA特製的「天空起重機」順利落地。經歷了如此複雜的過程，卻只能送一個2000磅的貨物上火星，效費比實在是有些低。
喬治亞理工學院的布朗教授參與了NASA的六次登陸項目，他認為整個登陸過程變得如此複雜是由於NASA預算不夠，因此只能大幅減小載荷。「原來NASA是較為傾向用降落傘的，但由於好奇號體重超標，所以只能換成現有較為複雜的方式了，這樣才能最大限度的減重。」布朗教授說道。
反觀Space X的降落方式，則會大大增加整個系統的重量，因為八台引擎可不是開玩笑的。不過對馬斯克來說，重量不是問題，因為其獵鷹重型火箭足夠強悍。這款重型火箭比現有的獵鷹9號要大得多，它可以將29000磅的貨物送到火星，而搭載好奇號火星車的火星科學實驗室全重僅有8463磅，對獵鷹重型火箭來說，這簡直是小菜一碟。「一旦獵鷹重型火箭投入使用，我們就能往火星投送更多貨物，」布朗教授說道。「正是由於我們運載能力的增強，才讓Space X的降落方式成為可能。」
此外，由於Space X實現了火箭的回收再利用，所以飛往火星的花費不再像從前那麼昂貴了。Space X稱獵鷹重型火箭的發射成本為9000萬美元，而此前送好奇號去火星的大力神5號則要價1.64億美元。
平穩落地
紅龍飛船無需像好奇號一樣經歷「恐怖七分鐘」，進入火星大氣層後，它只需打開助推火箭就能平穩落地。布朗教授表示：「Space X的登陸方式簡單的多，因此它在可靠性上也比傳統的方式高的多。」此外，布朗教授認為Space X的登陸系統可以等比例放大，未來我們一次就可以將20噸貨物送上火星，而要想運送人類上火星，20噸的載荷完全足夠。
解決了降落的技術問題，Space X還需要選一個絕佳的登陸場。利用火箭反推降落會在火星表面掀起大量的砂石和塵土，而它們很有可能會損壞飛船。當好奇號降落時，其制動火箭就撞上了某種殘骸，致使火箭感測器失靈。因此Space X需要為飛船降落選一個萬無一失的地點。
除了選擇登陸場，Space X還要細心保護火星環境，畢竟地球來的物質很有可能對那顆紅色星球造成污染。不過有的專家認為馬斯克不用過分擔心，畢竟紅龍飛船在飛行過程中一直處在太陽和各種射線的照射中，其附帶的地球微生物幾乎都被殺滅了，而好奇號則是包裹在保護罩中降落在火星的。
在登陸火星之前，Space X還有許多工作要做：獵鷹重型火箭還未正式服役，SuperDraco引擎的測試也正在進行。不過如果該公司能上下一心，相信紅龍飛船登陸火星要比前人容易的多。（佳輝）
視頻：Space X 火箭的進化史，時長約4分41秒
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