長期以來中國空軍一直面臨一個戰略性選擇，裝備什麼樣的空中加油機，雖然在上個世紀90年代中國成功在自己生產的轟-6D型轟炸機基礎上研發了轟-6D/U空中加油機和配套的殲-8D能夠受油的戰鬥機，解決了軟管加油的技術難題。可轟-6D/U空中加油機的載油量只有37噸，同時要供給自身使用，加油量只有18.5噸。這是個什麼概念呢？如果加殲-10戰鬥機的機體油箱大約能加滿3-4架，要是換了蘇-30MKK重型戰鬥機來喝，一架轟-6D/U勉強能餵飽2架蘇-30MKK重型戰鬥機。而且這還只是理論上，要是在實際中以加油距離來計算，轟-6D/U要配合完成一次遠海訓練只能為一架蘇-30MKK進行一次加滿油箱，這顯然是太不夠用了。
再看美軍的最新的KC-46空中加油機，就算執行遠洋加油任務在作戰半徑1000公里時，還有70噸的剩餘燃油，推算可以至少加滿3架F-22戰鬥機的油箱！這麼看來中國的轟-6D/U加油機只是解決有無問題。在遠程戰力如此急迫的今天，中國開始在全球尋找可用的空中加油機，終於發現在烏克蘭竟然有3架寶貝在落灰。這就是伊爾-78空中加油機。
伊爾-78空中加油機是由前伊留申設計局設計、研究及製造的大型空中加油機，是著名伊爾-76運輸機的衍生版本。伊爾-78空中加油機主要用於給輕型及重型戰鬥機、軍用運輸機、空中預警機進行空中加油。此外，伊爾-78空中加油機還可以拆卸油箱當作運輸機來使用，或者向野戰飛機場緊急運送燃油。伊爾-78空中加油機採用了外掛式三點空中加油軟管系統，可以同時為到3架飛機進行加油作業。並且由於繼承了伊爾-76運輸機的特性，使得伊爾-78空中加油機相當能裝，最大供油量達65噸！作戰半徑2000公里時，還可以供給35噸燃油，作戰半徑1000公里時，還有67噸燃油可以供應，跟美國的最新的KC-46空中加油機處在同一等級上。用全球最好的空中加油機來稱呼它不足為過。
中國看中的這3架伊爾-78加油機，工廠序列號分別為0083479400，0073478359和0063469066屬於前俄的財產，但是最終歸烏克蘭所有。中國和俄羅斯之間本來在2008年簽署了購買4架伊爾-78空中加油機的合同，但是隨後被凍結。因為俄羅斯沒有這樣的生產能力，再從新組織生產後也要優先滿足俄羅斯空軍自己的伊爾-78M-90的31架訂單後才會供給中國，這樣最快也得到2024年左右中國才會獲得新的伊爾-78空中加油機，這讓中國顯然不可能接受。就在此時前烏克蘭空軍也在思考如何處置空軍隊伍中的3架伊爾-78空中加油機，甚至一度要把他們賣廢鐵！因為烏克蘭根本沒有機會進行超過1000公里的飛行訓練，要加油機幹嘛？
就在這個當口，中國和烏克蘭之間簽訂了關於烏方翻修3架伊爾-78空中加油機後，出售給中國空軍的合同。當時簽訂的合同金額為4470萬美元，要是換了俄羅斯購買新機，價格至少翻4倍！這筆買賣顯然是中方更划算，根據烏克蘭方面的計算成本價格還在5250萬美元，可以這麼說這個價格就是拍板送給中國3架全球最好的空中加油機。這讓俄羅斯人大為光火，甚至稱烏克蘭這是倒賣國家資產。其實俄羅斯人很么激動，究其原因還是影響到了俄羅斯自己出售伊爾-78空中加油機的市場，憤怒的俄羅斯人甚至一度還要對原烏克蘭企業的負責人發起訴訟，不過最終也不了了之。也正是因為烏克蘭朋友的慷慨，讓中國的空中加油機能夠在最短時間內形成戰鬥力。
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