拋棄托克馬克的核聚變公司拿到5億美元投資

天下 05-22

拋棄托克馬克的核聚變公司拿到5億美元投資
(Julian Berman)

核聚變，沒有任何能源技術比它令人更輾轉反側又難捨難分，看起來永遠距離我們只有20年之遙。但有這麼一家位於洛杉磯的創業公司，號稱自己的核聚變技術獨特且可行，並已經從高盛和保羅·艾倫等私人機構那裡拿到5億美元投資。在美好技術總是面臨面臨現實挑戰的科學世界裡，他們是否真有能力造出釋放巨大能量的反應堆？

為了一探究竟，《麻省理工科技評論》的Richard Martin近期造訪了三阿爾法能源(Tri Alpha Energy)的公司總部，向我們詳細揭示了這家公司現有的技術設備。實驗室里最顯眼的，莫過於那台等離子發生器。該裝置有著連體公交車一般的大小，被密集的支架、感測器、閥門、磁鐵、線纜和管道所包圍。

拋棄托克馬克的核聚變公司拿到5億美元投資
紅色的馬蹄型裝置是用來控制等離子的電磁鐵。

與如今核電站里採用的拆分原子的核裂變技術不同，核聚變將不同的原子核結合在一起，與太陽釋放能量的方式相同。

數十年來，世界各地的核聚變研究者們都在鼓弄一種俗稱「人造太陽」的環形裝置——托克馬克(tokamak)。這裝置能在超高溫的等離子體上施加高強度磁場，從而引發核聚變。在該反應中，氘和氚結合生成α粒子(氦-4的內核)以及中子。

但就連世界上規模最大的國際熱核聚變反應堆(ITER)都難以按照計劃繼續推進托克馬克的研製。上個月該項目宣稱，核聚變反應堆要在2025年後才能開始運行，要在2035年後才可以進行發電，需要在原有170億美元預算上額外增加50億美元。

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該等離子發生器有著40千米長的光纖線纜，要使用25兆瓦的能量。

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機器的這一頭起著吸塵器的作用：收集沒用的粒子。

Tri Alpha和一些別的初創公司(如General Fusion)正在研製別的核聚變技術方案。Tri Alpha是唯一一家選擇3氦核融合過程(triple-alpha process)的公司。在這一過程中，兩個α粒子融合成鈹-8，再與一個α粒子融合成碳-12。在這期間直接生成能量，不會造出高溫的中子，是一種理想的發電方式。

不過如果想要用這種方式發電，他們得將容器內的溫度加熱至30億攝氏度。相比之下，ITER只需要15億度的高溫。

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3氦過程示意圖。(Wikipedia)