梁啟超稱其為「五百年來第一偉人」，林則徐肯定他為「東南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫屬！」，何人能獲得清末兩位風雲人物的如此讚譽，他就是號稱清末中興四大名臣之一的左宗棠。曾國藩聞名於平定太平天國起義，李鴻章、張之洞聞名于洋務運動，而左宗棠的顯赫功績在於收復新疆。
公元1875年至1876年間，左宗棠率部收復了由英、俄兩國所支持的阿古柏所盤踞的新疆大部地區，只有伊犁一地被沙俄所控制，新疆邊民為其修起左公祠。此後，他為給清政府所派談判大臣曾紀澤壯大聲威，自願請行率軍屯哈密，兵分三路向伊犁方向挺進，號稱王師四萬，同時，左宗棠將其棺材從肅州運到哈密，藉以表示收復伊犁血戰到底的決心。這一舉動，令沙俄聞訊火速增兵堅守伊犁，並派出艦隊游弋在海上，中國沿海省市天津、奉天（今遼寧）、山東先後警報，都處於戒備狀態。左宗棠在哈密生活了四個月，為了減輕內地長途調運軍糧的困難，改善天山運道，修築盤曲山路；籌集糧秣，發動軍民屯田墾荒，興修水利，增糧積穀，並在哈密大本營加緊訓練，提高部隊戰鬥力。最後，由於沙俄剛結束俄土戰爭，元氣大傷，沙俄一合計若再次發生戰爭縱獲勝也得不償失，況且若清政府因此垮台將引發不可預料的反應，沙俄終在談判桌上讓步，1882年2月《中俄伊犁條約》和《陸路通商章程》簽訂，割地賠款的價碼降了不少。左宗棠的武功卓越，因此被詔至北京任軍機大臣兼在總理衙門行走。
就這麼一個在戰場上牛轟轟的人物，也有過不去的檻。1881年春，左宗棠攜凱旋之師回京敘職，獲得兩宮皇太后垂簾召見，特加褒賞。這時主事太監敲起左宗棠的竹杠，暗示左宗棠要面聖就先須繳納關節費三千兩白銀，左宗棠秉性剛烈，豈肯低頭認宰？眼看此事就要鬧僵，幸虧恭親王奕?從中周旋，代付了這筆銀兩，左宗棠才如期入宮，晉謁兩宮皇太后。
慈安太后對老帥的英雄氣概印象極佳，聽說他近來視力大不如前，於是靈機一動，將咸豐皇帝的遺物——一副墨晶眼鏡賞賜給他。慈安太后可謂別出心裁，饒有創意，但是等到主管太監奉旨頒賜獎品時，太監竟然找准這個現成的題目做文章，強行勒索謝禮三千兩白銀，左宗棠一怒之下，轉背就走，先帝的那副墨晶眼鏡也懶得要了，又是恭親王再次出面打圓場，索性好人做到底，送佛送到西。主事太監看在恭親王奕?的面子上，謝禮打了個五折，這才高抬賤手，讓左宗棠領回「獎品」。
一位保家衛國的大功臣去宮中敘職，居然都要給經辦太監包紅包，才能打通關節，想想都令人寒心，奕?貴為親王，權傾朝野，竟然也沒有覺得這種勒索有何不妥，反倒是心甘情願自掏腰包，出來為左大將軍打圓場，可見恭王爺也有他的苦衷，這種潛規則已流毒甚廣、牽扯甚重。左宗棠素以膽識著稱，卻對帝後身邊的太監卻是沒轍，為末世亂象下的政治生態所不容，一年之內，他兩度遭到排擠，先是簡放兩江總督，然後被派往福建前線主持海防，說白了，就是去當「救火隊長」。左宗棠倒是不犯愁，也不著惱，他仍要大言傲世，論到臨敵制勝，天下鼠輩只能靠邊站，還得我老亮（左宗棠號稱「今亮」，意為當今的諸葛亮）親自出馬才行。對外左宗棠一直主戰不言和，卻始終無緣與各國列強的精銳之師正面交鋒，決一雌雄。在他的心目中，列強意欲瓜分中國，是一群餓鬼，他要跟他們拚老命，「如此斷送老命，亦可值得」，「烈士暮年，壯心不已」，語氣之豪邁，足令熱血男兒肅然起敬。
1885年6月，左宗棠聽到《中法新約》簽訂的消息，頓時氣憤填膺，連聲高呼：「出隊，出隊，我還要打！這個天下他們久不要，我從南邊打到北邊。我要打，皇帝沒奈何！」因為悲憤太過，惡氣攻心，左宗棠嘔血數升，猝然病逝。一代豪傑，抱憾而亡，悲哉、惜哉！
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