宇宙探索未知領域揭秘 X射線研究成主要途徑

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行星狀星雲實際上是質量小於太陽十倍的恆星，在其演化末期，核心的氫燃料耗盡後還不斷向外拋射的物質構成。

作為恆星晚年的產物，行星狀星雲壽命約數萬年，對一個星體來說並不算長壽。行星狀星雲一直都是天體物理學家們研究恆星末期的最佳場所，不過，其昏暗、沒有一個是肉眼可見的、且還具有極端複雜多變的形態，讓天文學家們捉摸不透。

此次，由羅切斯特理工學院喬爾·卡斯納領導的團隊，在2011年利用美國宇航局(NASA)的錢德拉X射線太空望遠鏡，於7天時間內對20多個行星狀星雲進行了拍攝並取得了初步數據。X射線獨有的「視角」能完全探測出這些行星狀星雲外層內蘊含的百萬級等離子體，以及恆星風的能量。

這也使得拍攝到的恆星瀕臨死亡的X射線圖像中，行星狀星雲的細節被前所未有的展示出來。該成果堪稱提供了關於恆星演化理論的「試驗床」，讓人們了解到這些恆星或者其附近行星的潛在影響，亦給了人們一次洞察宇宙中重元素起源的機會。

研究人員指出，利用X射線在行星狀星雲內部深入徹查，猶如踏上了一片完全未知領域。他們目前數據收集到的35處行星狀星雲，和太陽之間的距離均在5000光年內，距離較近頗具有研究價值，而該範圍內行星狀星雲共有120處之多。在今年，該團隊再次進行長達8天的相同觀測，最新一批X射線數據將於今年年末取得。

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