迷你太陽身邊的三個地球

一個系統，三個世界。

藝術家描繪的矮星TRAPPIST-1，及其周圍的行星。ESO / M. Kornmesser

離我們大約40光年的TRAPPIST-1（2MASS J23062928-0502285）是一顆「超級涼爽」的矮星。它的溫度要比太陽低得多，顏色也要紅得多，而且它的體積只比木星稍大。

這些矮星通常十分昏暗，位於寶瓶座的TRAPPIST-1也不例外，用肉眼和大型業餘天文望遠鏡都沒有辦法看到。

太陽和矮星TRAPPIST-1之比較。昏暗的TRAPPIST-1直徑只有太陽的11%。ESO

最近，一個比利時的天文學科研小組用歐洲南方天文台拉西拉天文台TRAPPIST望遠鏡，用「凌星法」，在這顆矮星周圍，發現了三顆岩石行星。這些行星的大小和表面溫度和金星、地球十分相似，成為到目前為止最有希望在太陽系外發現外星生命的目標所在。

這一發現的意義在於，人們以前只在理論上猜測，這類矮星周圍可能會有行星存在，而這次一下就發現了三顆。

藝術家描繪的矮星TRAPPIST-1，及其周圍的行星。ESO / M. Kornmesser

該科研小組的領導人Micha?l Gillon說，「為什麼我們想要在這些溫度最低的恆星周圍尋找類地行星？原因很簡單：這些地方，是依靠人類目前的技術能夠對生命進行探測的唯一所在。因此我們假如想尋找外星生命，這些地方必須看一看。」

天文學家會在行星從恆星前方穿越時，對它們的大氣進行分析，來尋找生命存在的跡象。通常的恆星，它們發出的光線會在望遠鏡視野中把地球大小的行星完全淹沒。而只有這些「超級涼爽」的矮星，由於亮度不大，才能夠讓人們恰到好處地對類地行星進行檢測。

觀測結果表明，這三顆行星的大小和地球相似。其中兩顆的公轉周期分別是1.5天和2.4天，另一顆尚未確定，大約在4.5至73天之間。

藝術家描繪的矮星TRAPPIST-1，及其周圍的行星。ESO / M. Kornmesser / N. Risinger

Micha?l Gillon表示，由於公轉周期極短，因此這些行星和主星的距離是地球和太陽間距離的20至100分之一。這樣的天體系統結構，在尺度上和木星系更像。

雖然它們和恆星的距離這麼近，內圈兩顆行星從恆星接收到的輻射量，也只有地球接收太陽輻射量的四倍和兩倍。這是因為它們的主星比太陽暗得多。因此，這兩顆行星仍然位於這個恆星系統的宜居帶內，仍然有可能存在適宜生命發展的條件。第三顆行星較為靠外，軌道尚未確知，很有可能它接收到的輻射量要比地球少，但仍然也位於宜居帶內。

這一發現開啟了系外行星搜尋工作的新領域——因為太陽附近大約15%的恆星是這類矮星。與此同時，它也為人們尋找真正的第二個地球指明了方向。

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