一些恆星很年輕就神秘的死亡，天文學家們無法解釋

Messier 4或M4是在最靠近的一些球形星團中，但奇怪的事情正在那裡的含鈉豐富恆星發生。ESA

如果你在憂傷明星的死亡，像是王子(Prince)或是大衛鮑伊(Bowie)，太年輕就離開我們，我們有一些壞消息給你。相同的事情正發生在一個不同類型的恆星，距離我們7千2百光年，在球形星團M4中，似乎甚至連原因都可能有點雷同。

天文學類型的恆星，花掉它們大部分的生命，藉由把氫轉變成氦，來為自己提供燃料。最終，氫的庫存降低，然後恆星收縮，直到它濃密到氦原子能夠融合在一起變成碳。這造成恆星再度向外膨脹，直到它遠遠超過原來的大小，變成已知的紅巨星 (red giant)。

然而，澳洲墨爾本莫納什大學(Monash University, Melbourne)博士學生Ben Maclean說，這只是紅巨星的第一階段。Maclean說：「在第二階段，恆星在其內部圍繞碳／氧核心，燃燒氫和氦。」

至少那是被期待會發生。在英國皇家天文學會月報的一篇論文，Maclean報告在M4星團有大約一半的恆星跳過紅巨星的第二階段，退縮變成白矮星(white dwarf)。除非它們有一顆能夠把它們轉變成超新星的伴星，這實際上是造成它們死亡。

Maclean說：「關於球形星團好的一面，是你能夠得到每一個階段有一個大比例的恆星數量。」Maclean計算著在M4星團每一個階段的紅巨星數量，然後觀察紅巨星種類之間偏移的比例。當他在做進一步的調查時，他發現所有第二階段的紅巨星，有低到中比例的鈉集中。不知怎麼著，高鈉恆星正在生命的最後階段遺失：一項發現，無疑地類似於醫生警告病患有太多鹽在飲食中。

馬克斯?普朗克研究所的Simon Campbell博士，Maclean的共同作者之一，先前觀察NGC 6752星團里富含鈉的恆星，也跳過這個階段。但Maclean說，這兩個觀察是非常不一樣的。在恆星壽命的這個時間點，豐富的鈉和氦是走在一起。在NGC 6752，Compbell發現，相對於平均值，恆星有超過50%的氦富含量，會跳過生命的最後階段。在M4，甚至幾乎完全不富含的恆星，僅僅1%發生同樣的事。

這項發現實在是突如其來，Maclean和他的共同作者沒有解釋原因。

像這類的觀察，在新的儀器更為簡單。結果，以相同的方法研究其他球形星團的機會正在打開。Maclean已經開始觀察其它星團，尋找第二階段的紅巨星。

他說：「我們還沒有足夠的樣本大小，來看為什麼這樣的情形會發生。如果在其他星團看到一些事物普遍地進行，我們需要解釋。如果沒有，那麼M4就不是我們所認為的典型星團。」

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