傭兵天下︱僱傭軍將領與義大利戰爭
成功的傭兵將領為多個城邦效力後，不僅財富積累極為可觀，其社會地位也一躍而至上流貴族階層，這其中的佼佼者非英國人霍克伍德和米蘭的斯福扎莫屬。
◢ 霍克伍德
霍克伍德的諸多僱主贈予他的城堡、土地和房產分布於博洛尼亞、那不勒斯、卡普亞、克雷莫納、佛羅倫薩、佩魯甲等地。他被教皇正式授予領主權，還與維斯康蒂家族的一個私生女結婚。與出身貴族或騎士的將領不同，他從一個英國製革工人的後代一步步走向義大利貴族階層。
霍克伍德在生命最後幾年達到了職業生涯的頂點——擔任佛羅倫薩軍隊的總指揮官。1394年霍克伍德死後風光厚葬，佛羅倫薩大教堂的墓地上豎立著為他定製的壁畫。另一位有此殊榮的是托倫蒂諾——1430年代以後佛羅倫薩的軍隊統帥。
◢ 皮奇尼諾
同人不同命，很多傭兵將領下場悲慘。1431年，威尼斯政府誘捕卡馬尼奧拉（就是俘虜米蘭一萬人的那位統帥），並以叛國罪處死，原因是懷疑他企圖成為威尼斯公爵。十五世紀中期著名的將領皮奇尼諾，謀求成為錫耶納共和國的君主，遭到很多城邦反對。1465年在那不勒斯的烏奧沃城堡，他竟被自己的僱傭兵謀殺。
米蘭統治家族的很多成員有傭兵指揮官的經歷，威尼斯的政治領袖也多有海戰經驗。這對政治上的死敵竭力爭取優秀將領為己服務。在與將領們簽訂的合約中，往往附帶一系列優惠條款：比如采邑、地產的贈與，現金獎勵，為兒子和親屬提供政府職位，為傷殘或退休者提供退休金，他們來到威尼斯或米蘭時會受享有盛大奢華的歡迎儀式。
最後一條分明是模仿古羅馬，凱旋歸來的將軍會受到元老院和民眾的熱烈歡迎。文藝復興本來就是推崇古典、有強烈的復古傾向。米蘭的斯福扎被看成是迦太基的漢尼拔，皮奇尼諾則是漢尼拔的死敵——羅馬共和國的拯救者西庇阿，兩位傭兵將領的結局卻正好與這種比較相反。
◢ 米蘭的斯福扎家族
成功爬到最高位置的僱傭軍將領當屬弗朗西斯科.斯福扎。斯福扎的父親出身鄉村，也是一位著名的傭兵指揮官。斯福扎不但有過人的軍事才能，更厲害的是他的政治手腕和外交技巧。斯福扎廣泛但謹慎地地建立人脈網路，與威尼斯、教皇國和那不勒斯保持良好關係，在錯綜複雜、雲譎波詭的義大利政壇如魚得水。
1447年維斯康蒂家族的最後一個統治者菲利波死後無男性繼承人，米蘭成立共和國，陷入動亂。斯福扎早已娶了菲利波的女兒，趁亂佔領了帕維亞和洛迪。1450年，在其黨羽的支持下，米蘭議會任命斯福扎為米蘭公爵。佛羅倫薩最先認可斯福扎的公爵地位，義大利其他國家也陸續承認，不過斯福扎始終沒有獲得米蘭名義上的宗主神聖羅馬帝國皇帝的承認。
斯福扎的次子、1480年以後米蘭的攝政者盧多維科.斯福扎極力資助藝術家和科學家，米蘭宮廷內精英雲集群賢畢至，與佛羅倫薩庇護的文藝復興天才相比也不遑多讓，其中最著名就是達.芬奇。為創作紀念老斯福扎的青銅像，這位大師陸續工作了十二年才建成模型。很多研究者認為，達芬奇的「蒙娜麗薩」就是盧多維科的女兒。
◢ 義大利戰爭中的僱傭軍
1494年，法王查理八世借口對那不勒斯王位擁有繼承權，悍然入侵義大利，「平靜」已久的亞平寧半島狼煙四起。實際起因是當時的米蘭公爵喬萬.斯福扎對長期攝政專權的叔父盧多維科不滿，遂向岳父、那不勒斯的阿方索二世求助。盧多維科則請求法國出兵壓制那不勒斯及其後盾西班牙的阿拉貢王室。
義大利諸侯向來有藉助國外勢力干預內部衝突的傳統，但盧多維科引狼入室導致了災難性後果：法國佔領佛羅倫薩、米蘭和那不勒斯，打破了歐洲強國在義大利的勢力均衡。西班牙、神聖羅馬帝國、英國、奧斯曼帝國、瑞士等國先後捲入，威尼斯、米蘭、佛羅倫薩、教皇國、費拉拉諸邦分別反覆與不同的強國結盟。
義大利戰爭持續了六十多年（1494-1559年），義大利本土飽受摧殘，文藝復興終結，城邦國家體系覆滅。大部分地區包括米蘭在西班牙控制之下，薩伏伊等地淪為法國的附庸，義大利統一夢想遙遙無期。戰後長期獨立並在國際舞台發揮重要作用的只有威尼斯共和國了。
馬基雅維利與同時代的佛羅倫薩史學家圭恰迪尼都認為法國和西班牙的軍人遠比義大利僱傭軍優秀，但義大利戰爭的擴大化和長期化不是軍人素質與作戰能力的問題。歐洲主要國家都參與的這場戰爭，有著複雜深刻的歷史、政治和外交上的背景和根源，而且義大利的分裂和城邦的利益衝突也被列強充分利用。沒有一個義大利城邦能像法國和西班牙那樣不惜血本地投入到戰爭，到了戰爭後二十年，法國和西班牙多次因為財力透支停戰。1557年兩國先後財政破產。
在戰爭中，義大利藉僱傭兵將領為不同的軍事聯盟效力，不論僱主是西歐列強、還是義大利諸國，與母邦為敵也在所不惜，這正體現了他們作為簽約人（義大利語的僱傭軍「condottieri」的本意是簽約人）的本色。
米蘭藉指揮官特里武齊奧率領法軍在福爾諾沃戰役中擊敗了米蘭和威尼斯的聯軍。拉齊奧的指揮官科隆納則先後效力於那不勒斯、西班牙和教皇國。為法軍在拉維納之戰擊敗西班牙的是費拉拉的炮兵部隊。帕維亞戰役中，查理五世的帝國軍隊大勝法軍，發揮決定性作用的火槍兵有很多義大利人。
達.芬奇是文藝復興時期全才的代表，想像力遠超時代。他的筆記里能看到機關槍、原始坦克和蒸汽動力大炮的草圖。達.芬奇和米開朗基羅都曾參與設計義大利的城防堡壘。1510年代後期，義大利人發明了梭堡城防體系，可以有效降低火炮轟擊產生的破壞，法國炮兵部隊的威力大不如前。到了八十年戰爭（1568-1648年）期間，尼德蘭人設計出了一種更複雜的棱堡。這種棱堡遍佈於荷蘭省，令西班牙的進攻步履維艱。棱堡的出現後，歐洲戰爭的主要形式從一決勝負的野戰轉變為艱苦的攻城戰。
1557年最後一位重要的傭兵將領洛多維科·費拉里去世後，義大利的condottieri退出歷史舞台。此後僱傭軍在歐洲仍不可替代，在三十年戰爭里他們更造成了驚天浩劫。1688年後他們被稱為職業軍，但敲詐、劫掠和毀城還時有發生。進入十九世紀，歐洲各國相繼通過反僱傭軍法，公民軍時代到來。
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