萬里長城拱衛的明朝，其疆域究竟有多大？長城是不是邊境線？
明朝的北部和西北部疆域究竟包不包括蒙古高原和西域等地，一直是學術界爭論不休的問題，一些人認為長城是明朝的邊境線，而另一些人則認為長城不是明朝的邊境線而是軍事防禦工程。今天我們就來重點探討這個問題。
首先要弄清長城究竟是個什麼東東，中國歷史上正兒八經修萬里長城防禦北方少數民族的大一統王朝只有秦朝、漢朝和明朝，唐朝本來想修長城的，沒想到唐高宗時代，突厥已經被打敗了，修長城就沒必要了。宋朝因為丟了燕雲十六州，沒有層巒起伏的山脈作為屏障，失去了修長城的意義。元、清都是北方少數民族入主中原，修長城那不是擋住了自己的逃跑路線嘛，所以也沒有修長城。
設想一下，如果唐朝修了長城，是不是長城也變成了唐朝的邊境線了呢？
明代長城是從明太祖洪武年間至明神宗萬曆年間，經過先後20次修建起來的，動用約200萬—300萬人在累計200年時間內修築的，最後形成了西起甘肅嘉峪關，東至遼東虎山，全長8851.8千米的長城，這就是萬里長城，也是我們今天看到的長城之大部分。
明代還在重點防禦蒙古騎兵的河北和山西等地修建了內長城和外長城，相當於兩重保護，位於山西、河北的外長城，基本上與歷史上的所謂漠南蒙古的界限相吻合。
有人認為長城不是明朝的邊境線，明朝對長城外的蒙古高原、西域和東北等地還是有宗主權的，在其極盛時期對這些地區實施過管轄，永樂年間朱棣多次親征韃靼和瓦剌，兵鋒直指東蒙古本部斡難河（今鄂嫩河）、土拉河、克魯倫河一帶，歷史上稱之為「五齣三犁」之地，高原震撼，蒙古遠遁，從此「漠南無王庭」，既然「漠南無王庭」，那蒙古高原就是明朝的勢力範圍。
此外，朱棣時期，還有亦失哈出使西伯利亞，黑龍江以北直至庫頁島在內的部族都臣服了明朝，從這一點講，明朝在東北部的疆域要遠遠大於清朝。另外明朝時期，西域各部族還向朝廷進貢，因此嘉峪關不能作為明朝的邊境線。
有人說宗主權並不等於管轄權，其實宗主權有點類似於大英帝國的殖民地，只是採取了不同於本部的治理方式，並不代表不屬於大英帝國的勢力範圍。「普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣」，明朝在其勢力範圍之內只有一個皇帝，那就是大明皇帝，臣服於明朝皇帝就表明是「王土」。
那麼同樣，清朝對於蒙古、西藏等地也是採取了不同於內地的治理方式，但是為什麼在面對西方列強的時候，清朝皇帝本能的認為那裡就是清朝的疆域呢？為什麼一些藩屬國受到列強的殖民以後，會自然而然的向清政府求助呢？所以宗主權不能簡單的看作是一種形式上的臣服，這裡面必然還有一種認同感。
如果明朝當時也是面對西方列強，我想明朝皇帝肯定會把一些藩屬區域行省化，中國古代沒有近代意義上的民族國家的疆域概念，但是面對西方列強的時候，絕對不會僅僅把漢人生活的內地十八省視為疆域，這和中華民族的認同是一樣的，沒有西方列強的時候，蒙古、滿洲、漢人等等會有彼此分別，面對西方列強的時候，會自然而然的認為大家都是中國人。
另外還有一個重要的問題，那就是大家都說什麼時候什麼時候疆域到達了哪裡，總是拿全盛時期說事，怎麼不拿衰落的時候說事，其實這個問題也很好解釋，任何國家都是拿極盛時期說事，沒有誰拿衰落的時候說事，比方說今天的俄羅斯肯定是以蘇聯時代的疆域為基本盤，絕對不會以莫斯科公國時期的領地說事。如果按衰落的時候說事，那東周時期，周天子只剩下洛陽周圍那麼幾里地了，唐朝在安史之亂以後，一直未能對黃河以北的地區施行有效管轄，那是不是到了宋太祖趙匡胤的時候，統治範圍到了黃河岸邊就滿足了呢？任何國家都是以極盛時期為基本盤，以現實控制的區域為核心，所以宋朝一直想爭取燕雲十六州。
比如大英帝國為什麼宣稱對太平洋和大西洋的一些島嶼有主權，不還是拿大英帝國時期的疆域為基本盤才有這樣的訴求嘛，否則英國的領土範圍只是英格蘭，連蘇格蘭和北愛爾蘭都不算了。英格蘭就相當於中國內地漢人居住的地方，蘇格蘭、北愛爾蘭有點類似於蒙古和東北，但是今天我們從未見到英格蘭人說蘇格蘭不是英國人，只是見到蘇格蘭人以後，蘇格蘭人才刻意強調一下我來自蘇格蘭。
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