《神鵰俠侶》劇中他被描述成庸庸碌碌、毫無作為之輩，面臨十萬計的蒙古大軍來襲，他遠不及江湖大俠郭靖、黃蓉盡心、儘力，襄陽戰役的中流砥柱儼然是由江湖義軍擔當，甚至連蒙哥大汗都命喪「神鵰大俠」楊過的飛石絕技。實際上自蒙將阿術1267年進攻襄陽起，襄陽城的統帥一直是呂文德、呂文煥兄弟，而且同元軍周旋達六年之久，直到1273年呂文煥才力竭降元，呂文德更早在1269年就因病而卒。
真實的呂文德本是南宋晚期名將，他出身平民，1230年投身軍旅，以抗擊蒙古入侵起家。他轉戰江淮、湖北、四川各地抗蒙前線達30多年，多次擊退蒙軍，取得驕人戰績。尤其是在1259年，三月份他被任命為保康軍節度使、四川制置副使兼知重慶府，四月又總領四川財賦，五月他在達州與蒙軍激戰，到六月呂文德所部經過奮戰，數戰皆克，攻斷浮橋，打通了蜀道，進入重慶，理宗聽說後非常高興，御筆題曰：「呂文德身先士卒，攻斷橋樑。蜀道已通，忱可嘉尚」。六月初，呂文德率戰船千餘艘，沿嘉陵江而上，增援釣魚城，連敗蒙軍。蒙古蒙哥汗派史天澤迎戰，史天澤將蒙軍分為兩翼，在嘉陵江兩岸「跨江注射」，蒙古水軍則「順流縱擊」，呂文德失利，退回重慶。宋軍主力雖未進至合州，但對於合州保衛戰德影響極大。宋理宗後來總結道：「況合州之圍已解，亦其（指呂文德）應援之力」 ，肯定了呂文德的戰功。七月，蒙哥死在合州，四川戰事告一段落。九月，蒙古忽必烈猛攻鄂州（今湖北武漢），他又從重慶赴援鄂州，擊敗蒙軍拔都兒部，「乘夜入鄂城」，給予鄂州有力的支援，使得鄂州「守愈堅」。 閏十一月，忽必烈北撤，與阿里不哥爭奪汗位，鄂州之圍遂解。宋廷下詔說：「呂文德援蜀之賞未足酬功，令援鄂之勛尤為顯著，特賜百萬，良田萬頃」，這一年呂文德達到了他戎馬生涯的頂峰。
1260年忽必烈登基成為蒙古國大汗，但蒙古內部紛爭不斷，一時無暇南顧，數年間邊境沒有大的戰事。而此時南宋窩裡斗的好戲也已開鑼，呂文德在這一過程中扮演著重要角色。當時劉整功勛很大，呂文德很妒忌他，每逢劉整出謀劃策就置若罔聞，建立功勛也不予上報，又因俞興與劉整有矛盾，呂文德讓他做四川制置使來收拾劉整。劉整愈發感到不安，最後於1261年六月以瀘州十五郡投降蒙古，四川局面大壞。 俞興出兵進剿劉整，反被劉整所敗，敗報傳來後，宋廷急派呂文德率軍進攻瀘州，其在1262年正月收復瀘州，但他逼反劉整卻給南宋帶來了不可估量的損失。除此之外，呂文德還阿附權相賈似道，比如載1259年鄂州之役時，作為節制諸路軍馬的統帥賈似道措置乖戾，無法贏得諸部的尊重，更無法協調諸部的關係，因此高達、曹世雄等將領都與賈似道有矛盾，唯獨呂文德獻諂賈似道。 賈似道拜相以後，兩人交往更甚，1264年宋理宗駕崩時，賈似道為得到新皇宋度宗的信任，一方面在理宗下葬後假意辭官，另一方面指使呂文德謊報軍情，使度宗急召賈似道，藉機鞏固自己的權勢。正因為權相賈似道的扶持，呂文德及其家族的軍事集團得以存續多年，呂文德曾在度宗年間舉薦96人入朝，許多都是他的親朋。
從1260年（景定元年）到1269年（咸淳五年），呂文德一直擔任京湖制置使，率軍駐防京湖邊境，並修築多個城池，加強京湖一線的防務。晚年的他犯下兩個嚴重的戰略錯誤，一是1263年同意蒙古人在襄陽城外設立交易市場，蒙古人藉機築土牆於鹿門山（今湖北襄陽東南），外通「互市」，內築堡壁，以阻宋南、北之援軍；二是1268年蒙軍圍困襄陽，其弟呂文煥負責守城，呂文煥派人向呂文德報告蒙軍修築鹿門、白河等寨，襄樊被大舉圍困時，呂文德卻不以為然，反而斥責呂文煥道：「汝妄言邀功。設有之，亦假城耳。襄、樊城池堅深，兵儲支十年，令呂六（即呂文煥）堅守。果（劉）整妄作，春水下，吾往取之，比至恐遁去耳！」，這種輕敵的思想加劇了南宋守護襄樊的困難，因此「識者竊笑之」。
由於呂文德晚年犯的錯誤給國家帶來嚴重後果，所以他一直感到愧疚，以至於在同年十二月因疽發背而病卒，謚號「武忠」。 1275年十二月，南宋朝廷追封呂文德為「和義郡王」，後來呂文德的家族除呂文信外集體投降蒙古。
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蒙哥、努爾哈赤兩位神一般存在人物之死，據說與漢軍火器密切相關開創明朝，北逐元帝，朱元璋志得意滿時被打臉，思慮再三宣布海禁元蒙大軍的「鐵掃帚」，掃出一個新興的歐洲以及一個衰落的中華大清若沒有他當權或止步山海關，而中原或不知有多少人稱帝、稱王
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