太陽系六大潛在殖民地：土衛六和金星神似地球

據美國太空網報道，眾所周知，到目前為止，人類還尚未在地球之外的任何地方發現過生命跡象。但是這一結論或許在不久的將來就會改觀：科學家們已經在太陽系外發現了將近1000顆新的行星;全世界的宇航機構也不斷規劃著新的太陽系天體探測器考察計劃;設在美國加州芒特韋尤的SETI機構(搜尋地外智慧生命)的科學家們也正加緊籌款建造新的射電望遠鏡陣列用於傾聽「外星人」的聲音。

儘管從事地外生命搜尋的預算很少，但是人們對它的期望卻很高。那麼在所有那些可能會最終發現不為我們所知的新型生命形式的長長的目標天體列表上，究竟哪些才是最為人中意的?我們最終將會在哪顆星球上首先發現具備自我組織功能的化學形式，從而證明生命形式在宇宙中或許是普遍的，而非地球上出現的特例?

以下列出了一張太陽系範圍內的6大最有希望之地。之所以將選擇的目標局限在太陽系範圍之內，並非因為太陽系之外就不可能存在生命，而是從實際出發做出的考慮，如果要確認某一顆星球上存在生命形式，最好的方法就是現場驗證，而這對於過分遙遠的太陽系外其它區域來說顯得不太現實；其次，在思考這一問題時，即便真的有朝一日發現外星生命體，也不要指望這些星球上會滿地爬蟲，甚至可以與之交流。所有這些列出的目的地的環境條件都非常苛刻，看起來除了微生物之外任何更大的生命都難以承受。因此，這張表單僅僅針對的是生物學意義上的希望之地，而非狹隘的智慧生命體。

1、土衛二： 土衛二僅僅是土星的一顆較小的衛星，但是讓科學家們大吃一驚的是，它並非冷冰冰的冰球一個，而是非常活躍的。2005年，美國宇航局的卡西尼探測器發現土衛二南極的裂隙系統中有大量的水汽噴出。對此現象最好的解釋就是這裡存在一個巨大的地下海洋，其溫度是由土衛二和其它土星衛星之間的引力潮汐作用維持的。因此這裡或許存在產生生命所需要的條件，這也讓土衛二成為探測生命跡象的目標候選天體之一。

讓土衛二更加引起科學家們興趣的是，對這裡的生命跡象進行考察相對來說將會容易得多。正如一位SETI機構的研究員辛西婭·菲利普斯(Cynthia Phillips)所言：「不管是什麼東西生活在這裡的地下海洋中，它們都正不斷被拋射進入空中，等著我們去抓呢!」——不需要登陸，不需要鑽探，有關土衛二上是否存在生命的證據或許就在那向外噴射著的噴泉之中。

2、土衛六：作為土星最大的一顆衛星，土衛六的大小遠勝過小個子的土衛二。它是太陽系中唯一一顆擁有濃密大氣層的衛星，同時也是太陽系中除了地球之外唯一一顆地表有液體湖泊和河流的星球。當然，這些湖泊河流中的液體並不是液態水，而是液態的乙烷和甲烷，幾乎就相當於是液化天然氣，這裡下的「雨」也是這些碳氫化合物成分。但是儘管這些化學成分上的不同，以及極低的溫度(土衛六的地表溫度大約零下179攝氏度)，這裡確實是一個活躍的化學大熔爐。並且我們已經知道該如何將一顆自動探測器送上土衛六的地表，因為我們已經成功地這樣做了。在2005年，歐洲空間局(ESA)所屬的惠更斯號探測器成功降落在土衛六的表面。其發回的圖像中可以清晰地看到一些近似圓形的「石塊」以及明顯具有沖刷侵蝕痕迹的地貌特徵。未來科學家們還計劃實施一項降落在土衛六地表湖泊中的探測計劃，這一計劃的實施或許將極大的增加我們對這顆星球的認識水平。

這是土星最大的衛星——土衛六的近距離圖像。可以清晰地看到在這顆衛星南極地區上空的橘色/藍色大氣層中存在一個明顯的凹陷結構。美國宇航局正在土星軌道運行的卡西尼號探測器於2011年9月11日拍攝到這張圖像，並於12月22日對外發布。

3、火星：對於那些搜尋地外生命的人們來說，火星永遠是跳不過去的目標。尤其讓人感興趣的是火星夏季出現在霍洛維茨隕石坑(Horowitz crater)內的暗黑色條痕。這些有可能是火星淺層地表下方融冰形成的鹽水。只要發射一艘相對簡單的登陸器便可以對這裡進實地取樣檢查。

4、木衛二： 其實在很多人自己開列的榜單中，這顆衛星的位置要高得多，因為據估算這顆星球上的水量可能比地球海洋中全部的水加起來還要多。但是問題在於這個液態鹹水海洋可能存在於木衛二的堅固冰層之下，這一堅硬冰層的厚度可能達到10英里(約合16公里)。不但如此，這一地下海洋將是一片漆黑，這就意味著光合作用無法進行。然而這裡的確有可能存在一些地熱或來自地表下沉的複雜有機分子。

5、金星乍一看，金星是無論如何不應該被列入這個榜單的。因為每個人都知道它擁有地獄般的地表環境：超過400攝氏度，90倍大氣壓強，濃硫酸霧等等。然而正如美國丹佛自然和科學博物館天體生物學家大衛·格里普森(David Grinspoon)指出的那樣，在金星大氣層高處，這裡的壓強和溫度都非常適宜生命的存在。除此之外，他指出，這裡存在一些有趣的化學環境條件，比如這裡的二氧化硫和一氧化碳氣體或許可以構成某種食物鏈條，為某種懸浮在空中的生命形式提供食物。因此並不難難想像在金星炙熱地表的上方，在那些不透明的，強酸性的雲團中事實上生活著大氣懸浮習性的外星生命形式。

這是美國宇航局伽利略號探測器在1990年拍攝的金星。圖像經過處理以增強雲層顯示。乍看起來，這些雲系似乎和地球上我們日常所熟知的雲層很相似，但是它們很多卻是由硫酸物質組成的。

6、木衛四和木衛三 和木衛二一樣，這兩顆伽利略衛星同樣被認為擁有地下海洋。然而在這兩顆星球上，這個地下海洋可能位於將近100公里的深處。因此想要在這樣一個地方進行考察，那將是一項驚人的挖掘工程。

以上便是這裡開列的清單，或許每個人都會有各自不同的傾向。宇宙之中究竟有沒有其它生命形式?如果有，它們在哪裡?隨著科學理論和探測的進展，有一點是可以肯定的：我們正越來越接近這些問題的答案。

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