美國空軍為何突然轉變對重啟F-22生產線的態度？

據英國《飛行國際》網站報道，即將離任的美國空軍參謀長馬克·威爾士空軍上將表示，恢復生產改進型F-22「猛禽」空中優勢戰鬥機並不是「狂想」。

根據美國國防部最新發布的30年軍機規劃，到2021財年後美國空軍沒有「足夠的資源」維持國會授權的1900架戰鬥機保有量。

由於A-10「疣豬」及其他老舊戰鬥機的退役，2022到2026年間，具有作戰編號的戰鬥機及相應的中隊數量「將大大減少」，並將在2031年達到最低值。

5月26日在一個美國空軍協會的論壇上討論到如何扭轉這一趨勢時，曾經飛行過F-16和A-10的威爾士表示：錢是最主要的問題。他表示，美國需要決定是否在未來20、30或50年繼續成為一個全球範圍內部署的超級大國並為其軍事力量提供相應的資助。

美國空軍目前將其飛機採購經費中的大部分用於F-35A多用途戰鬥機、波音公司的KC-46A加油機以及洛馬公司的C-130J戰術運輸機，但F-35戰鬥機的生產速率目前被限定在每年48架，到2021年才能提高到每年60架。空軍沒有任何購買更多的F-16或F-15等第四代的計劃，並且已經放緩了在第六代戰鬥機上的進度，因為它認為在預算緊張的環境中這是最好的方式。

一個可能的選項是恢復「猛禽」的生產。截至2012年這種由洛克希德、波音和通用動力團隊提供的超機動作戰飛機共計生產195架，配備由普惠公司的F119發動機。

該項目被時任國防部長羅伯特·蓋茨終止，該行動被現在的美國空軍作戰司令部領導描述為可能是「歷史上最大的錯誤」。直到最近，威爾士和美國空軍部長黛博拉·李·詹姆斯一直在說，重啟F-22戰鬥機生產線將「費用過高」和「不會成功」。現在，空軍似乎正在改變其論調。

威爾士表示美國空軍已在同洛馬公司共同工作，從而確定精確的成本以及這一行動的「利與弊」。威爾士稱，「我不認為這是狂想。我認為（重啟生產）證明了（F-22）飛機的確成為了每個人對它期望的樣子。」威爾士對F-22發揮的作用給予了充分肯定。

美國國會正在討論其2017財年國防預算中的一項條款，該條款將要求美國空軍在2017年1月1日前提供費用分解並考慮外國參與該計劃，但威爾士預計能（比要求的）提前很多得到關於費用的答案。

他說，「這不是一個瘋狂的想法。我想你過去曾經聽過部長和空軍說過我們認為（重啟生產）費用不可接受。現在，我們正在轉變態度，正在仔細研究數據。」

F-22構想於上世紀80年代，用於替代F-15戰鬥機，於1997年首飛。飛機飽受技術難題的困擾，並且由於國防部的需求從749架減少到381架最終確定為187架生產型導致了費用的急劇上升。

當5月24日被問到是否是向昂貴的隱身技術進行投資導致了結構性預算問題並迫使戰鬥機數量削減時，美國國防部負責採辦的弗蘭克·肯德爾說這更多的是由預算削減和2011年預算控制法案引起的預算上限問題。

肯德爾爭辯說，除非預算形式發生改變，否則支撐美國的軍事戰略將非常困難；美國正在採購的F-35是在當前預算條件下能夠獲得的最具作戰能力的產品。

肯德爾說，「它不只是數字，它是能力。根據我們從飛行員那裡聽到的關於F-35對抗第四代戰鬥機的效能給人以極其深刻的印象。購買更廉價但能力較差的飛機不是我們的答案」。

洛馬公司的已經建議將升級現有的如F-22和F-35等機型作為取得21世紀30年代的空中優勢的最好方法。而諾斯羅普·格魯門公司和波音公司等其他作戰飛機製造商更願意通過競爭引入下一代戰機。

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