我們的大腦會裝滿嗎？
你記得你的初吻，記得你的第一個電話號碼，記得你的車停在哪兒，記得上次醉酒是什麼時候，你可能連π都背的下來，起碼3.14你是記得住的。
每一天你都有新的記憶，吻了另個人、換了新的號碼、或者你正準備著背誦π的比賽呢(我們會支持你的)。這些新的體驗向你湧來，你可能開始擔心你的腦袋會不會塞滿。但是，等等，怎麼會這樣呢？你的大腦會像硬碟一樣內存不足嗎？這取決你說的是什麼類型的記憶。
密蘇里大學認知心理學家 Nelson Cowan說：「並不是說每段記憶佔一個細胞，然後細胞會用完。」長期以來，記憶被編碼在神經模式中，即連接的神經元迴路。而你的大腦編合新模式的能力是無限的，所以理論上用於記憶存儲的這些模式的數量是無限的。
但是你的記憶不能一直保持原樣，它們可以雜交，就像兩種相似但不同的物種，最終產生像騾子子這種性質的回憶。如果有些東西你不記得，那麼肯定是相當沒有價值的，相似的記憶會相互影響，證明自己才是對的那個。雖然記憶干擾有據可查，但像Cowan 這些研究人員仍在猜測這種現象下的神經作用。
他說：「我猜這是因為相似的兩種不同想法在大腦活動的模式有相似之處，你的大腦必須進入對的模式中，如果你感到迷惑，當你進入錯誤的模式，提取記憶就會失敗。」如果你同時學習兩種相近的語言，比如葡萄牙語和西班牙語，你會發現單詞之間會相互干擾，並不是你的腦袋不夠用了，而是在對你接收到的信息進行分類和歸組。從理論上講，你長期記憶的存儲容量是無限的。
但你還擁有另一種不同的記憶，被稱為工作或短期記憶，這種記憶很容易塞滿和過載。在腦袋裡面一次性處理很多條信息是很困難的，將一條信息參入腦袋裡亂糟糟的信息中，你會很快忘記剛介紹給你的某個人的名字，或者提起電話忘了要說什麼了。
研究人員對人在短期記憶中能保留的項目進行計數，並不是很多。例如，要求記住在電腦上顯示的不同顏色的點，大多數人只能記住三四個。記憶隨機字母時，大部分人只能最多能記住七個。「但是我讓你記住『CIA、FBI和IPS』的話，這就個字母你完全可以記下來。但是因為這三個詞是有意義的，在你的腦袋裡是成組出現的，這相當於是記住三個條目。」
Cowan 表示記憶是按條目的意義將之分類聚集到大塊中，我們可以通過精神操控擴大概念的數目。本質上講，這是學習的過程，將短期記憶轉化為長期記憶。大腦通過提煉來高效處理大量普通信息，並將其插到從我們出生以來就一直在建造的分類模型中。
其實，遺忘也是學習過程的重要部分。「我們的大腦不是用來存儲無限量信息的。」喬治亞攝政大學負責大腦解碼項目的神經學家Joe Tsien如是說。行為研究顯示，學習新的東西會促進遺忘。這是遺忘的優點，因為舊的信息可能會干擾新的、更加有用的信息。你在周末的派對上遇到有趣的人了嗎？你的大腦可能會保留它覺得重要的信息：他們是不是風度翩翩、聰明幽默等等。你最感興趣的才會記住，自然就忘了他們襯衫上扣子的顏色，或者他們鼻子上的雀斑。
今年春天在《自然神經科學》上發布了一份關於用影像顯示記憶是如何發生的研究。當兩種想法開始較量時，大腦會展開抑制機制進行援助，抑制分散的想法。舊的記憶編碼網路會枯萎，而回憶的過程會增強新的記憶。(有一種人患有超常記憶綜合症，他們無法忘記，但是他們希望自己能夠遺忘。)
那些你忘了的東西並不意味著大腦將之永久刪除。Cowan 說：「按需要提取正確的信息很難，但是這些記憶仍然在那兒。」記憶往往取決於周圍的環境。1975年，一項著名的研究發表在《英國心理學雜誌》上，研究表明參與者在潛水的時候學習到的東西，當他們處於水下進行回憶的效果要比在陸地上效果好。
同樣的道理，你在酒吧會更容易想起你總是在那裡遇到的酒保的名字。如果你在比賽中記憶像π這種數字，練習的時候你可以將你自己放在相同的精神狀態中(比如想像你在某個特定的地點)。你的大腦容量沒有使用的要比你用了的多得多，所以去使用它吧！
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