什麼是電磁炮？
19世紀時，荷蘭的物理學家諾貝爾獎金獲得者洛倫茲設想過設計一種用電磁力發射炮彈的大炮。但是他並沒有真正去做。1845年，在洛倫茲時代，有人實現了洛倫茲的設想。那時只把一根金屬棒用電磁力射出了20米遠。到了20世紀的1901年，挪威奧斯陸大學物理教授伯克蘭對電磁炮產生了興趣，他造出了第一門可以叫做電磁炮的裝置。他把一枚500克的彈體加速到每秒50米。如今一個長10米直徑65毫米的電磁炮還陳列在挪威技術博物館中，它的最好成績是把一個10千克重的彈體射至100米左右遠的地方。
自從火藥發明以後，人們就一直使用火藥來發射炮彈。常規的火炮，炮彈的最大速度與火藥的特性及炮筒的質量有關，一般是每秒2000米。為了加大炮彈的速度，就要努力延長炮筒的長度，多填裝炸藥，但是這些都是有限度的。所以在過去的一些科幻小說里，坐著炮彈到月球去旅行只是幻想，在有了電磁炮以後就成為能實現的理想了。
電磁炮從理論上可以使炮彈的最終速度接近光速。具有這種速度的炮彈一旦研製成功，發射衛星就不必使用火箭了。想一想發射火箭時可能出現的風險，火箭燃料對於大氣的污染情況，研究電磁炮的重要意義就可想而知。
發射一枚電磁炮和火炮相比，所需能量小得多，也許只需要一座教學樓一天的用電量。計算表明，用電磁炮發射一個1000噸的宇宙飛船，讓它逃離太陽的引力，速度達到每秒11.2千米，所需要的能量僅相當於一個發電站1～2分鐘發出的電能。比現在的方法不知要節省多少倍。
一個困難的問題是，發射時要求的功率很大。也就是說必須在一瞬間把這些能量釋放出來。在發射電磁炮的時候，大約需要上百萬安培的電流，輸出百萬千瓦的功率。所以，技術上最困難的是如何在一瞬間產生上百萬安培的強大電流。這是電磁炮研究的焦點。
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