人類長得慢，都怪大腦？

相比其他靈長類動物，比如黑猩猩，長臂猿，獼猴等，人類生長發育的速度顯得很慢，人類的童年時期就幾乎是靈長類動物的兩倍長。這是為什麼？

孩提時期，大腦的發育，搶走了身體發育所需要的能量，因此，人類總要比其他靈長類的動物花更多的時間長大。

人類長大要花更久的時間（圖片來源：Simon Thomas/Flickr/Creative Commons）

相比其他靈長類動物，比如黑猩猩，長臂猿，獼猴等，人類生長發育的速度顯得很慢，人類的童年時期就幾乎是靈長類動物的兩倍長。這是為什麼？人們普遍接受的觀點就是在兒童時期，大腦把本該用於供身體發育的能量給消耗掉了，但它很難被證實。最近，一項關於兒童的葡萄糖攝取和身體發育的巧妙研究，卻證實了「大腦是個佔用了過多資源的昂貴組織」這個假說。

此前，也有研究表明，在嬰兒和孩提時期，大腦的耗能總值占身體其餘各部分的耗能總值的44%到87%。這是不是人體生長緩慢的原因呢？假如能有更為精確的研究方法，研究兒童期大腦新陳代謝狀況，那麼，答案也就明了了，只可惜，目前還沒有這樣的方法。然而，一篇新近發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）網站上的研究稱，結合此前的收集的三份數據，就能夠驗證該假說。

研究者們首先利用了1987年的一項研究，該研究使用正電子發射層析技術（PET）對36位試驗者的大腦進行了掃描，這些人的年齡從剛出生的嬰兒到30歲不等，以此評估在不同年齡階段，大腦三個主要部分的葡萄糖攝入量的變化趨勢。然後，為了算出了整個大腦攝取量的變化，他們整合分析了400多名從4.5歲的兒童到成年人之間的試驗者的大腦體積和年齡數據資料，這些數據來自國家衛生研究機構以及一些其他的組織。最後，運用1978年搜集的1000多位從剛出生的嬰兒到成年人的大腦、年齡和體重的數據，他們找出了年齡和大腦攝能量與體重的關係。

伊利諾伊州埃文斯頓市西北大學人類學家克里斯多夫·庫薩瓦（Christopher Kuzawa）領導的研究小組發現，大腦耗能越多，身體發育就越慢，比如，4.5歲到5歲的兒童大腦的葡萄糖攝取量最多，但體重增加得最慢。因此，孩提時期，大腦的高能量需求，導致我們生長緩慢。

「這篇論文棒極了。」瑞士的蘇黎世大學生物人類學家卡琳·艾斯勒（Karin Isler）讚歎道，「論文極具說服力。大腦的能量需求，恰好和身體發育的能量需求相互衝突，因此，人類不得不暫時減緩身體發育速度，以供大腦的發育。」

致力於人類學研究的紐約溫納格倫基金會的人類學家萊斯利·艾洛（Leslie Aiello），和英國利物浦約翰·摩爾斯大學的皮特·惠勒 （Peter Wheeler）一起，於1995年首次提出了「昂貴組織」假說。最開始，人們都認為大腦所需的能量，只需要消耗消化系統供能的很小部分，但隨後的研究表明其他的機制同時也在起作用。艾斯勒和蘇黎世大學的靈長類動物學家卡雷爾·凡·謝克（Carel Van Schaik）也說，高能量的飲食、滯後的發育和繁衍以及高效的移動方式，這些進化優勢節省下來的能量，都補給了大腦這個「耗能大戶」。具體表現為三方面：我們烹煮食物、享用肉食，加強熱量攝入；我們生長緩慢，繁殖延後；我們兩條腿走路，減少能量消耗，而不像一般靈長類動物四條腿走路。艾斯勒提到，PNAS的研究結果也支持這一假說。

理想情況下，實驗的下一步就該研究在其他的靈長類動物身上，是否存在類似現象，不過，這個將非常困難。」庫薩瓦說到，「在具有可比性的物種身上，例如大猩猩，獲得在它們生長發育全過程中大腦攝能量的數據，是件非常令人神往的事情，不過卻相當的困難，甚至是不可能做到的。」

（撰文：普利揚卡·普利亞；翻譯：趙歡；審校：吳東遠）

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