如果世界上最後一頭大象死了，會怎樣？

想像一下世界上最後一頭大象死亡了，會怎麼樣？

一個生態學家組成的國際研究團隊，其中包括斯坦福生物學家Rodolfo Dirzo正在做這方面的工作，不僅僅為大象，也為野牛、駱駝、貘和斑馬等受到生存威脅的大型食草動物。他們對這些動物數據的綜合分析，為我們描繪了一個凄涼的圖景：

由於食草動物滅絕造成易燃植物的繁茂，這會引發更加頻繁和劇烈的山火；

更多的棲息地被攜帶病毒的嚙齒動物佔據；

獅子老虎等大型食肉動物的食物源減少；

植物傳播種子方式減少……

「連鎖效應不僅對生態系統，對人類也具有重大而深遠的影響，」斯坦福大學的Dirzo說。

大約60%的大型食草動物將瀕臨滅絕，而且許多還面臨棲息地縮小的困境。如果這個惡性循環持續下去，其結果將會是這項研究的作者所說的「空景」——在草地、大草原、沙漠和森林中植物和小動物和諧共處，但生態系統卻失去了過去無限活力的多樣性。

由俄勒岡州立大學的William Ripple領導的這項研究，已經發表在《Science Advances 》上。這項研究關注體重超過220磅(100公斤)的食草動物的瀕危狀態，主要威脅和種群數量下降的生態後果。

「如果沒有積極的干預，大型食草動物(和小型動物)將以巨大的生態、社會和經濟成本為代價從眾多地區消失，」科學家們寫到。

Ripple，Dirzo和他們的同事發現，狩獵、棲息地變化和來自家畜業的壓力是導致大型食草動物種群下降的主要因素。為了降低這些毀滅性的因素，科學家們建議——

組織一項協調研究工作，關注發展中國家的瀕危物種。採取果斷的政策措施鼓勵和授權地方政府，通過發展可持續旅遊以及大型動物疾病管理重要性教育等措施，管理保護區。鼓勵政策制定者——以及整個社會——在國家和國際活動中，停止破壞、退化和過度開發大型食草動物的棲息地。

目前已知的陸地食草物種大約有4000種，它們生活在除南極洲之外的各大洲的廣大生態系統中。其中，生活在發展中國家的大型食草動物受到威脅的程度最大，特別是在東南亞，印度和非洲。只有一種瀕危大型食草動物生活在歐洲(歐洲野牛)，在北美國家則沒有瀕危大型食草動物，但是在這裡，作者補充到，「生活在這裡的大部分大型哺乳動物已經消失」，由於史前狩獵和棲息地變化。

「大型食草動物在當地的數量下降，它們分布範圍內許多區域種群滅絕，以及它們在全球滅絕的風險，代表了地球生態多樣性流失的重大影響，」Dirzo說。「我們希望，這類研究能夠幫助我們阻止人類失去共棲物——生態群落中失去動物——地球上僅存的這些陸地大型動物。」

（編譯：張微）

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