「新地平線」號：歷經9年，成功飛掠冥王星？
據美國宇航局確認，「新地平線」號冥王星探測器已於美國東部時間7月14日7時50分（北京時間7月14日19時50分）成功從距冥王星12500千米處飛掠，成為人類首顆造訪冥王星的探測器。
美國「新地平線」號探測器於2006年1月19日發射，經過近10年的飛行，行程約50億千米，成功抵達了冥王星及其衛星系統。由於冥王星的距離非常遙遠，即便「新地平線」號探測器發出的信號以光速前進，抵達地球仍然需要4小時20分鐘。
冥王星是一顆處於太陽系邊緣的小天體，直徑僅為月球的三分之二。它圍繞太陽運行一圈需要247.68個地球年。自人類發現冥王星以來，它才轉了三分之一圈。「新地平線」號在近距離觀測冥王星之後，不會駐足停留，它將繼續深入「柯伊伯帶」進行探索。
飛往冥王星的「特快」
美國「新地平線」號發射升空，在最後關閉引擎時，相對於地球的速度達到了16.26千米/秒，成為最快速度離開地球的人造物體，比1977年發射的「旅行者」深空探測器離開地球時的速度還要快。
「新地平線」號發射時，在關閉引擎後相對於地球的速度達到了16.26公里秒，成為最快離開地球的人造物體。
由於超高速飛行，「新地平線」號在發射後9個小時就飛越了月球軌道，而當年「阿波羅」載人飛船飛往月球則用了3天。
2007年2月28日，「新地平線」號飛掠木星時獲得了引力助推，速度增加了4千米/秒，使其相對於太陽的速度達到了23千米/秒，大大縮短了飛往冥王星的時間。
為什麼只是飛掠冥王星而不進入繞飛軌道？
「新地平線」號是按照美國宇航局推行的小型化、低成本及多功能的指引原則設計的。為了能夠讓「新地平線」號在不到十年時間內抵達冥王星，該探測器只有一架鋼琴大小，總質量僅470千克。
由於冥王星的引力太弱，如果探測器「剎車」減速到能被冥王星引力場捕獲的速度，那麼需要大量的燃料，這就大大增加發射重量，違背設計理念。而飛掠探測也可以提供有關冥王星及其衛星系統的大量資料，並且還可以繼續深入「柯伊伯帶」進行探測。
「新地平線」號搭載的儀器
「新地平線」號搭載了七種主要的科學儀器：能量粒子譜儀；太陽風測量儀；遠程勘測成像儀；無線電科學實驗儀；紫外成像光譜儀；可見光-紅外成像儀和宇宙塵分析儀。藉助這些設備，「新地平線」號可以探測冥王星的地形地貌、化學成分、溫度、大氣壓等等重要參數。每一種儀器的功率大約在2瓦到10瓦，與一盞小夜燈的功率相仿。
「新地平線」號無法使用通常的太陽能電池板供電，而是採用「放射性同位素核電源」（左）。紅圈裡的設備為放射性核池（右上）。含鈈-238的圓柱體由於放射性衰變產生的熱量而發出紅光（右下）
由於冥王星距離太陽太過遙遠，「新地平線」號無法使用通常的太陽能電池板供電，而是採用「放射性同位素核電源」（RTG）。這個核電源是利用11千克的鈈238衰變產生的熱能來發電。在發射的時候，RTG的發電功率為250瓦，理論上每過四年功率下降5%，目前功率降低到了大約200瓦。相似的核電源曾用在「旅行者」深空探測器以及宇航員登陸月球的時候。
「新地平線」號搭載的「紀念品」
除了攜帶的各項科學設備以外，「新地平線」號還搭載了許多有特別意義的「紀念品」。它們跟隨「新地平線」號一起飛掠冥王星。其中包括冥王星發現者克萊德·湯博（Clyde Tombaugh）的30克骨灰；一張包含434738人名字的CD （這是由網民自主提交的）；一面美國國旗；美國佛羅里達州的一枚25美分硬幣等等。
冥王星由大行星降級為「矮行星」
在20世紀早期，海王星軌道異常導致很多天文學家認為，在太陽系外圍一定存在第九顆行星。1930年2月18日，冥王星最終由美國天文學家克萊德·湯博所發現，此後一直與其它八大行星並稱為第九大行星。在2006年8月24日國際天文學聯合會大會上，冥王星從大行星中除名，被降級為「矮行星」（Dwarf planet），這是為什麼呢？
冥王星於1930年2月18日 由克萊德·湯博根據美國天文學家發現。
由於冥王星距離太遙遠，在發現初期，人們對它的細節知之甚少，只知道它大約250年繞太陽一周，當時還錯估了冥王星的質量，以為質量比地球還大，所以將它列入大行星。然而，經過近30年的進一步觀測，人們發現它的直徑只有2300公里，比月球還要小。
在2006年，國際天文聯合會立下了行星的新定義：1.必須圍繞太陽運行；2.質量必須足夠大，能在自身重力的作用下呈球形。3.必須清空其軌道周圍的物體。
按照新定義，冥王星不符合第三條，所以國際天文聯合會決定，將冥王星歸為「矮行星」，從大行星中除名。
冥王星和它的小夥伴
冥王星和它的衛星卡戎（Charon）構成一個雙星系統，它們圍繞共同的質心旋轉，質心的位置在兩者連線的八分之一處（靠近冥王星一側），這是因為冥王星的質量是卡戎的八倍。
「新地平線」號7月8日拍攝的冥王星和衛星卡戎
除了卡戎之外，目前已知冥王星還有四顆衛星：尼克斯（冥衛二）、許德拉（冥衛三）、瑟伯勒斯（冥衛四）和斯蒂克斯（冥衛五）。這些衛星的名字均來自希臘神話，分別是冥河船夫、冥界黑暗女神、九頭蛇、地獄三頭犬和冥河的名字。
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