他們是怎樣被「凍」起來的？

隨著「冰桶挑戰」在互聯網上風行，許多人第一次聽說了漸凍人，以及「肌萎縮性脊髓側索硬化症(ALS)」這個佶屈聱牙的病名。這種怪病也引起了許多疑問，在此就把相關答案總結一二。

漸凍人到底是種什麼病？

ALS，又稱MND，也就是「運動神經元疾病」（motor neuron disease）。ALS描述的是癥狀，MND描述的是病因。

人體的運動系統，從大腦皮質、小腦、腦幹、基底神經節，延伸到脊髓前角，再從脊髓傳到周圍神經，最後控制肌肉纖維。這條路上，容不得任何一個環節出問題。

而ALS患者嚴重時簡直是處處都出問題：大腦、腦幹、脊髓里的運動神經元數量顯著減少，殘留的神經元也處於「生病狀態」，比如高爾基體破碎，細胞骨架異常，出現包涵體（inclusion）結構等等。

確診的漸凍人許多在三年內去世，五年存活率大概在25%，十年存活率大概在12%。

這種病的病因是什麼？

對於ALS的真正病因，目前最靠譜的猜測是遺傳和環境都有影響。患者通常自身就有遺傳易感背景，基因變異帶來氧化應激傷害，谷氨酸等興奮性神經遞質讓神經「中毒」，有時還加上外來傷害（可能因素包括外傷、觸電、放射性元素、馬錢子鹼等毒素、有機磷農藥、重金屬污染、帶狀皰疹等病毒感染）最終令運動神經元陷入」積重難返「的境地。

ALS分三種類型：散髮型、家族型、西太平洋型。

散髮型人數最多，病因仍不明確，目前只找到了一些很不確定的風險因素，包括年齡大、鉛汞等重金屬污染、曾受頭頸脊椎外傷、曾觸電等。

家族型ALS占所有ALS病例的大概5-10%，一般源於常染色體顯性遺傳。譬如一部分患者就是超氧化物歧化酶（SOD1）基因突變，突變的基因沒有喪失功能，而是增強了傷害功能，提高了對細胞的氧化損傷並促進細胞凋亡。

西太平洋型ALS主要分布在日本沖繩關島等高發地區，病因也不明確。其他兩型的ALS患者往往智力不受影響，（比如著名物理學家斯蒂芬·霍金就是發病40年的ALS患者），但西太平洋型的ALS患者常同時患有帕金森綜合征與痴呆綜合征，可能當地環境中存在具有神經毒性的風險因子。科學家懷疑過當地土壤里的金屬元素成分（鈣太少，鋁太多），當地食物里的蘇鐵籽含有的神經毒素BMAA，但目前還沒辦法確定地說某個因素就是病因。

這個病怎麼檢查？

確診這個病，一般首先看體征，體重減輕，肌無力都是典型癥狀。

之前說過，運動系統，從皮質到脊髓到周圍神經再到肌肉纖維，是一整條自上而下的通路，有人問題出在比較「上面」，有人問題出在比較「下面」，他們的癥狀是不同的。

比如說，有些肌肉的原始反射本來在發育後，會被發達的大腦皮層抑制，但一旦發生「上運動單位損傷」，這些原始反射就會重新出現。有時醫生會刺激足底、足背、跟腱、中指等部位，就是在觀察有無這些反射。

至於「下運動單位損傷」的人，肌肉無力和肌肉萎縮癥狀比「上損傷」更明顯。脖子沒力氣撐不起頭部，手腳無力，日常生活受到很大影響，肌纖維失去神經提供的營養發生萎縮，肌肉還會自行抽動。

延髓（舊稱「球部」）損傷的人，則通常有明顯的咀嚼、吞咽、言語問題。

通過這些體征，醫生一般可以先初略地判斷會不會是ALS，問題可能出在「上」還是「下」。

在此後，就需要各種儀器了。比如肌電圖檢查來進一步確認，常規生化檢查、腦脊液腰穿檢查等來排除中毒、代謝性疾病和感染性疾病，還有CT和MRI這些影像學檢查以排除其他一些癥狀跟ALS很類似的疾病，比如神經腫瘤、多發性硬化。

ALS能治嗎？

我們對神經元疾病的了解仍然很少。現在沒有一種療法能治癒ALS。事實上，這次「冰桶募款」的善款，除了用在救治病人以外，很多應該會流向支持對這個病的研究。

針對病因的治療里，試過的藥物幾十種，但現在有證據證明有效的藥物，就只有利魯唑（Riruzole）一種，這種藥物能阻斷谷氨酸對神經的毒性。但一旦病情進展到一定地步，神經所受的傷害無法被逆轉，這種葯也就沒有用了。

至於其他藥物……維生素C，維生素B12，左旋多巴，卵磷脂、肌酸、輔酶Q10等等補劑都沒有證據顯示有效。不過，如果病患有營養不良問題，補充維生素還是有好處的。抗氧化抗自由基的藥物用處不大。補充神經營養因子，似乎也沒能幫助神經元存活。利用病毒轉錄進行基因治療，或者神經元幹細胞移植，都是人們寄予厚望的治療方向，但離真正臨床應用還很遙遠。

有些針對癥狀的支持性療法，雖然「治標不治本」，但可以延長壽命或者改善生活質量。比如止痛藥，抗抑鬱、抗焦慮藥物。一些康復器材與針對性鍛煉，也能改善患者的運動機能。另外，由於呼吸肌無力，ALS患者晚上常常被「憋醒」，睡眠淺，容易做噩夢，一些呼吸輔助器材可以改善睡眠。還有ALS患者會慢慢變得難以吞咽食物，插胃管會影響呼吸，打點滴雖然也能補充營養，但仍然不如腸內營養，如果做一個胃部造口，此後可以從造口把食物「注射」到胃裡，大大改善營養狀況。

除了人以外，其他動物也會「漸凍」嗎？

其他哺乳動物也會得運動神經元疾病。

迄今發現過好多種自然發病的動物——發病的大鼠會慢慢癱瘓直至死去，布列塔尼犬患病後會體重減輕、肌肉無力最終死亡，發病的馬匹先是容易疲勞，慢慢也變成體重減輕，肌肉萎縮。

另外還有實驗室里培育出的、表達人SOD缺陷基因的轉基因小鼠，敲除神經營養基因的「刪基因小鼠」，這類小鼠也會發病，一般活不過五個月。

這些動物現在都是寶貴的研究對象。希望有朝一日，從它們身上得來的答案，能幫我們挽救漸凍人的生命。

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