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埃博拉家族,已經有1600萬歲了?

埃博拉病毒以及它的近親——同樣致命的馬爾堡病毒所屬的家族在中新世就已經存在了,這意味著至少是1600萬至2300萬年前。


埃博拉家族,已經有1600萬歲了?


在那個時候,進化路線導致了埃博拉病毒與馬爾堡病毒分道揚鑣。該研究,擴展了科學家對已知絲狀病毒的認知。

專家們曾經認為,絲狀病毒的出現僅在10000年前,與農業興起的時間吻合。這項新的研究成果則將該病毒家族的時間推回到猿族崛起的時候。


「絲狀病毒遠比我們當初設想的更為古老,」研究領頭人Derek Taylor說到,他是布法羅分校生物科學專業的教授。「這些生物很長時間以來就黏上了哺乳動物,大概有幾百萬年。」


更多的了解埃博拉與馬爾堡病毒的比較性進化可以「影響疫苗設計以及新型病原體識別系統」,研究者在PeerJ期刊上寫到。


該研究並沒有解決現代埃博拉病毒的年代問題。相反,它表明了埃博拉病毒和馬爾堡病毒,作為古老進化路線的一員,在1600萬至2300萬年前從一個祖先發展而來。

「化石基因」線索


生物科學教授Taylor和他的共同作者Jeremy Bruenn,都在研究病毒的「化石基因」——動物和其他生物體在病毒感染後獲得的一種基因物質。


在該研究中,作者報告稱各種嚙齒類動物體內都發現了絲狀病毒基因殘餘。一種名叫VP35的化石基因,在四種嚙齒類動物的基因組中同時被發現:兩種倉鼠,兩種田鼠。這意味著,很有可能在中新世或之前,該基因就已經侵入嚙齒類動物了,即1600萬至2300萬年前,嚙齒類動物進化為不同種類的時期。


換言之,絲狀病毒家族的存在時間至少跟倉鼠和田鼠的共同祖先一樣古老。


「這些嚙齒類動物的基因組中有十億對的鹼基對,所以病毒基因在不同物種間同一位置插入的概率是極小的,」Taylor說。「很有可能,插入的過程發生在它們共同祖先上。」

比起馬爾堡病毒,VP35的遺傳物質與埃博拉的相似性更高,這就表明從中新世開始,兩種病毒就開始走上了不同的進化道路。


新研究基於Taylor前期的工作,使用病毒化石基因的方法預估整個絲狀病毒家族擁有超過1000萬年的歷史。然而,這些研究使用的化石基因都是埃博拉病毒和馬爾堡病毒的遠親,這不利於科學家們預測這兩條進化支線的年代。


最新發現彌補了這一「化石缺口」,允許科學家們探索埃博拉病毒與馬爾堡病毒的古老關係。


第一波埃博拉爆發


在人類範圍內,第一次埃博拉疫情爆發於1976年,直到現在,科學家對該病毒的歷史知之甚少。同樣的情況也發生在馬爾堡病毒上,從1967年第一例病例到這個月烏干達的醫療人員之死。

了解病毒的進化演變有利於疾病的防護,Taylor說到。如果有人想要研製一款同時作用於埃博拉和馬爾堡的疫苗,知道它們的進化譜系在這麼早的時候就發現分歧很有必要。


對絲狀病毒更進一步的研究有助於我們洞察被感染物種作為「宿主」,潛藏了更多類似埃博拉和馬爾堡病毒的未知病原體,Taylor說。


「他們一開始尋找埃博拉病毒的宿主時,去到熱帶雨林,研究每樣物種——哺乳動物、昆蟲以及其他物種。我們對絲狀病毒—宿主進化作用越是了解,我們就越了解什麼物種更可能出現在該系統中。」


(編譯:puuuuuma:via Futurity)

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