斑馬的條紋有什麼作用？

知識 06-15

斑馬大概是地球上最冷酷的動物了，但他們到底為什麼要有這種條紋呢？事實證明，這種顯著的條紋並不是為了偽裝，而是為了威懾吸血蠅蟲。

人們很容易想錯斑馬條紋的作用，因為其它動物，特別是馬科動物，外表都是為了能更好的融入周圍的環境。也就是你在高中所學過的用來迷惑捕獵者的「迷彩」。而斑馬長出條紋卻並不是這個目的。

而根據今日發表在《自然-通訊》上的一份研究，斑馬的條紋很可能是這個原因：吸血蠅不喜歡落在條紋上。這個研究團隊，在加利福尼亞大學戴維斯分校的Tim Caro帶領下，調查研究了亞洲和非洲七個馬科物種身上條紋的潛在功效，包括棲息地，捕食者，和其它因素。

有兩件事情比較突出：三個帶條紋的物種是唯三與吸血蠅棲息在同一地點的物種，它們的條紋對吸血蠅有著理想的威懾作用。你該明白，吸血蠅是一個大問題：有研究表明，如果不對吸血蠅加以控制，美國的每頭牲畜每天將損失200-500cc血液，而且它們可能傳播惡性疾病。

「我們的數據有力地顯示，條紋的作用是威懾蠅蟲降落。」Caro在給我的郵件里寫到。

斑馬的條紋有什麼作用？上圖顯示，帶條紋的馬科動物通常生活在牛虻活動頻繁的區域(包括有腿部條紋的非洲野驢)。最外圈彩色點表示牛虻活動強度。藍色最弱，紅色最強。內圈灰白點表示物種腿部條紋密度，白色最稀疏，黑色最密集。Image:Caro et. al

多份研究表明，落在條紋表面上的牛虻等吸血蠅類遠少於落在統一形狀表面上的。但這還不足以反駁其它條紋假說。他們把其它假說大致上分為以下五類：

·傳統的偽裝假說，條紋是為了斑馬能融入到環境之中。

·條紋能迷惑捕食者，讓它們難以判斷動物體型，速度，軌道，位置，和其它。

·條紋能有效控制熱量，尤其是在熱帶草原地區。

·斑馬把條紋用於社群交流，擇偶選擇等，如同鳥類那樣。

·條紋用於抑制寄生蟲。

經過測試每個因素之後，Caro的團隊發現「並沒有連貫的證據支持偽裝，避免捕食者，控制熱量或是社群交流這些假說。」因為他們注意到，很多因素是相互關聯的。熱帶與亞熱帶都有土狼存在，這結合了溫度和捕食者因素；牛虻有時也會在樹榦上棲息，這結合了寄生蟲和環境偽裝因素。

最重要的還是條紋與叮蟲之間的關聯。以往的研究表明，叮蟲很少會降落在間隔少於5厘米的條紋表面上。所有斑馬條紋都符合這一條件。

「也許這種對叮蟲降落行為的猜想有點模稜兩可，但絕大多數現場實驗都證實條紋能夠減少叮蟲。」Caro寫到。這裡還有個清晰的地理關聯。「顯然，牛虻與舌蠅的活動範圍與條紋馬科物種很匹配。」

斑馬的條紋有什麼作用？上圖顯示了七個馬科物種分布，前三種為條紋狀斑馬。下圖為兩種叮蟲分布範圍。Image:Caro et. al

可以看到，三個條紋物種恰巧分布在牛虻和舌蠅活動頻繁的區域，在那裡，每年至少有7個月有叮蟲存在。而與之相反的是，三種亞洲物種，剛好生活在牛虻區之外，並且它們身上沒有任何條紋。

我詢問了Caro關於亞洲馬科物種區域與牛虻區域的現象，他解釋說，這有可能是個巧合。「我也注意到了這個現象，但是請記住，我們是用7個月連續活動這一標準來測量牛虻區域的，如果改成6個月或8個月，那麼牛虻區域邊界將會有所不同。所以不要過分解讀。」

另外，斑馬並不是唯一受叮蟲影響的大型哺乳動物。作者問道：「為何其它受叮蟲騷擾的物種並沒有進化出類似的防禦機能？」儘管這像是一個蛋雞先後問題，但作者們發現，與其它相近物種相比，斑馬毛髮更少，更沒有亞洲寒冷地帶物種的那種厚實冬裝。

這意味著，叮蟲能夠從斑馬身上吸食更多的血液。所以，不管是為了避免被叮咬，還是為了預防疾病，斑馬都急需一種有效的防範手段。

「我們討論過斑馬是想避免血液流失還是想避免叮蟲攜帶的致命疾病。我們錯誤地選擇了後一種解釋。」Caro在郵件中寫到。「事實上，在美國東南部，由於缺少殺蟲行動，圈養牲畜們正遭受體重減輕，導致產奶量降低。因此，失血的確影響健康。當然疾病也是。」

研究者們還寫到，條紋不可能是純粹只為與叮蟲作鬥爭，這裡面還有很多變數，也許條紋有其它不會促進進化的功效。例如，斑馬很擅長踢踹，條紋也許能起到威懾捕食者的作用，特別是對那些很難推倒斑馬的土狼們。

事實上研究里的樣品數量仍有問題：僅統計了少數的馬科動物與數千種吸血蠅類，很難對比它們的活動範圍。

不過，影響還是顯而易見的。正如研究者所說，「馬科動物身上的條紋肯定與叮蟲數量有關。」

（編譯：K7419；via vice.com）

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