紅顏未老胸先衰？

導語：人總在慢慢變老，除了皮膚和身體器官，隨著年齡增長，我們的基因也會發生一些變化。通過檢測這種變化，可以用來估算人的年齡。並且，不同的部位衰老速度不同，乳腺組織的年齡平均要比實際年齡大兩到三歲。

女人的乳房通常比身體的其他部位衰老得更快。根據血液或組織樣本來鑒定一個人的年齡是目前最為精確的方法。

隨著年齡增長，我們DNA的化學標記模式會產生變化。每個基因都會不同程度地甲基化，也就是說，基因會加上或移除甲基基團。這通常會增強或減弱基因的表達。這整個過程被稱為表觀遺傳。

加州大學的史蒂夫?霍瓦特（Steve Horvath）及其同事利用這種變化來估算人的年齡。為達此目的，他們首先對7844份健康組織樣本（來自51個不同的組織類型）的甲基化模式進行了詳細的統計分析。這些組織涵蓋了幾乎所有的年齡段——從胎兒到101歲的老人。

經統計分析，該研究小組剔除了因組織類型而異的甲基化模式，只研究那些所有組織共有的模式。由此他們得以鑒定出基因組上353個特定的區域，它們在幾乎所有的組織類型中都會隨著年齡增長而出現不同程度的甲基化。

通過測定這些區域中甲基化的總量，該研究小組建立了一個演算法，用於鑒定組織的年齡。

霍瓦特說，該演算法比「端粒長度測齡法」要精確兩倍。「端粒長度測齡法」是在此之前的最佳測齡方法，其原理在於染色體的頂端隨著年齡增長會像蠟燭芯一樣「越燒越短」。他還說，用他的方法來計算一個人的年齡，誤差小於3.6歲的概率高達96%，而「端粒法」只有大約53%。

「這一研究的獨特之處在於，儘管DNA甲基化模式具有顯著的組織特異性，但所有的組織都會出現一種相同的『衰老標籤』，」摩西（Moshe Szyf）評論道，他在加拿大蒙特利爾的麥基爾大學（McGill University）研究甲基化。「研究數據表明，DNA甲基化有可能被用作強有力的生物衰老標記。」

霍瓦特說，他們的分析顯著地表明身體不同部位衰老的速率是不同的。例如，他們分析一組平均年齡為46歲的婦女的乳腺組織時發現，乳腺組織的年齡平均要比實際年齡大兩到三歲。而對兩組平均年齡分別為55歲和60歲的人群（包括男、女人）的分析表明，心臟組織的年齡比實際年齡平均小9歲。

如果知道樣本來自哪種組織，通過一些簡單的校正仍可能精確地對年齡進行測算，霍瓦特說。不過一般而言，這一演算法用來估算30歲以下人群的樣本時最為精確。「年齡越大，估算的精確度則越低。」

霍瓦特認為，乳腺組織衰老得更快的原因是它持續受到激素的刺激。相比之下，心臟組織之所以較為年輕，是因為幹細胞使其不斷更新。

癌組織似乎也同樣會過早衰老。對20種不同器官的癌症進行估算的結果表明，癌組織的年齡比人的實際年齡平均要大36歲。

由於衰老是發生癌症的一個風險因素， 霍瓦特認為，乳腺組織衰老得更快，這或許可以解釋為何乳腺癌是女人最為普遍罹患的癌症。

該方法還適用於血液，所以它可能具有被法醫用於揭示兇犯年齡的潛力，霍瓦特說。此外，通過組織活檢來揭示加速老化的情況，該方法也可能被用於癌症診斷。

「研究結果引申出了一些問題：DNA甲基化的這些變化是否是導致衰老的原因？如果是，能否通過表觀遺傳干擾來逆轉這一過程，從而延緩衰老？」 摩西說，「DNA甲基化的化學穩固性以及對其進行精確測定的可能性使得DNA甲基化成為一個研究衰老的非常誘人的工具，它會遠勝於目前使用的端粒長度測齡法。」

霍瓦特說，對「表觀遺傳學（甲基化）測齡法」同「端粒長度測齡法」作進一步的比較研究，也許是有益的。他希望兩種方法可以互為補充。他還說，他的演算法已被編寫成軟體，並可被人們公開獲得，所以其他研究者可以用他們自己的組織樣本來驗證他的演算法。

（作者：無窮的探索）

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