貓咪為何「識苦不識甜」？

神農嘗百草，精神可嘉，可是他沒被毒死真是算命大。自然界的動物們可不明白什麼叫捨己為人，什麼叫奉獻和犧牲，在艱險的自然環境中，它們要努力存活下來，因此進化出了各種本領，辨別「苦」味就是其中非常重要的一項本領，貓咪就是一種認得「苦」，但吃不得「苦」的動物。

苦味常與毒性相聯繫

生物進化是一個神奇的過程，肉食動物牙尖爪利，它們的獵物只好擅長奔跑，而那些不能移動的植物又怎樣保護自己呢？有一些生命力頑強，春風吹又生，你吃完了我再長；有一些周身長刺，告訴你路邊的野花不要采；還有一些在葉子中聚集一些毒素，通過這種方式毒害貪食者，保護自己。自然而然，以草為食的動物們就衍生出一種辨別植物毒素的方法，就是識別「苦」味。因為植物中的毒素通常以一種生物鹼的形態存在，而這種物質能給舌頭苦味刺激。

「苦」在中國傳統醫學裡常常和藥草聯繫，什麼清熱下火，什麼去毒祛濕，恐怕多半是「以毒攻毒」的作用吧。雖然說「苦口良藥」，但是我們也知道「是葯三分毒」。苦味實際上常常是與毒性相聯繫的，大多數人對於苦味天然地沒有愛。試想遠古時代的小朋友們在林子里如果分不清苦和甜，紅果子、黑果子、花果子吃了一堆，人類大概沒法繁衍到今天。

識苦不識甜的貓

動物界的素食者們能夠識別苦味可以理解（人類之所以能識別苦味，是因為人類最早是素食者，後來是雜食者），可是近期一項研究發現，原來貓這種從來不吃植物的肉食主義者也能識別苦味，這是非常獨特的現象。

而且更加奇怪的是，對苦味非常敏感的貓，對甜味卻毫無感覺。其實，甜味是一種含糖的信號，表明這種食物富含大量生物體需要的糖分、能量。而貓科動物是嚴格遵從肉食食譜的，肉類中富含大量的脂肪和能量，所以它們根本不需要辨別食物中是否有糖分。其他一些肉食哺乳動物，比如海獅、斑鬣狗，也像貓一樣喪失了識別甜味的能力。

識苦對貓有什麼用？

那麼，這種徹頭徹尾的肉食主義者要識「苦」的本領有什麼用呢？科學家推測，生物體識別味道是為了幫助自己在食物選擇上做出理性判斷，辨別眼前的究竟是營養豐富的大餐，還是有毒有害的「垃圾」。

研究者測試了家貓的DNA，從中找到12種不同的基因，可以幫助貓形成對苦味的認知。並且貓至少有7種有效辨別苦味的味覺受體，能夠幫助這些生物識別其捕獲獵物皮膚和骨頭中是否含有毒素。這種本領能夠讓貓在捕食無脊椎動物、爬行動物和兩棲動物的時候能夠知道它們的皮膚中是否含有毒素，將身體所受的損害最小化，免得被毒死。不然，當一隻飢餓的貓撞上一隻有毒的蛤蟆，你要它如何抉擇呢？

苦味受體的數量反映出辨別苦味對貓來說非常重要。苦味受體除了辨別毒素之外還有其他作用。比如，這種味覺受體能夠幫助生物體意識到體內有毒因素正在作亂，識別會引起呼吸系統疾病的細菌，這也許就是人類在某些身體不適的時候會有「口苦」的感覺類似吧。「口苦」讓人先知先覺，吃片藥片壓壓驚；讓貓嚼點小草，吐吐毛球，身心舒暢。

（本文源自大科技*科學之謎2016年第2期文章）

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