中國古代為什麼沒有流行四輪車？

這個問題更精準的提問是：中國古代為什麼沒有流行四輪畜力車？

實際上，中國古代是有四輪畜力車的，但是相對於兩輪畜力車，四輪車的流行範圍和數量都很小。原因很簡單：中國人沒能解決四輪車的轉向問題。

《天工開物·舟車》所記載的合掛大車（騾車）圖

與我們通常認為「兩輪車比四輪車構造簡單」這種想法並不一樣，在現實的考古發掘中我們可以看到四輪車甚至要早於兩輪車的出現。在兩河流域、歐洲的考古發掘均表明，大約公元前4000年就已經出現了四輪車。這種車一般是用來馱拉貨物，而且因為一系列技術特點只適合牛來做牽引畜力：四輪的車比較笨重，車輪是實心的，車身也比較大。這種車子可以承受較多的重量，但無法經受高速運行。當速度加快時，車子可能會失去重心而翻倒；車輪容易破裂；特別是裝有四個輪子的車子無法做到高速轉彎。這樣的車輪很適合用牛來拉，因為牛耐力強，但速度慢。直到兩輪車和車輻技術出現，車的重量與靈活性都有了大幅提高，馬這種耐力小速度高的牲畜才做為牽引車的主要畜力。

古代雙輪馬拉戰車

車輛的轉向靈活度在轉向技術發明前，與車的輪軸技術有很大關係。在歐亞大陸的西部，早期車輪的形式可以分成兩大類。第一類車輪是與車軸固定在一起的，車輪中間的孔呈正方形，車輪與車軸一起轉動；此類車輪主要分布在瑞士及德國西南部，在地中海及大西洋沿岸也有發現。第二類車輪被安裝在車軸上轉動，車軸本身則是固定在車底下不動的，車輪上的孔呈圓形；此類車輪主要分布在兩河流域、東歐草原及歐洲西北部。這兩種技術哪一種更早並沒有定論，但從車輛之後的發展歷史看，第二種成為了技術主流。兩個輪子各自獨立繞軸旋轉的輪軸技術應用在雙輪車上可以讓車輛在高速運動中輕鬆地轉彎，這使得車輛更加靈活，於是雙輪馬車走向戰場，成為古典時期各主要文明的主要作戰工具。

羅馬的四輪運輸馬車的浮雕，出自奧地利的克拉根福，羅馬帝國時代

現位於奧地利克拉根福的羅馬帝國時期的浮雕表明，當時的四輪馬車已經有了轉向機構，但是是否和後來的技術有承接關係，學者們無從考證。根據當時拉丁語中有關車輛技術的辭彙大量來自凱爾特語的現象，學者們認為公元前1世紀左右凱爾特工匠們就已經發明了可轉向的前車橋技術。這項技術的意義是，四輪車的四個輪子不在只是固定在兩條平行線上，因為這使得單側的兩個車輪永遠都只能在一條直線上，無法轉彎；而可靈活轉動的前車橋將一個四輪車分成了兩個兩輪車，前後車輪都能實現轉向。但是隨後到來的中世紀，這項技術似乎很大程度上失落了。到了12世紀，義大利的羅馬人再次重新開發了可通過軸轉動的獨立前車橋的四輪車轉向技術，再加上金屬彈簧或者皮帶等方式的懸掛技術出現，四輪馬車的靈活度和舒適度都大大增加。此後，在歐洲頻繁的戰爭中靈活的四輪馬車成為輜重運輸的主力：它運量大，轉向靈活，還有簡單的懸掛系統，是軍隊運輸最理想的工具。四輪馬車大量生產既滿足軍事需要也滿足民用需要，於是很快普及開來。

四輪馬車的三視圖

中國的馬車一開始就以十分成熟的形態出現在考古遺迹之中：在殷墟二期、三期遺址中我們能夠看到獨轅雙輪雙軛的車，這種車的形態在車輛技術史上都已經是非常穩定的成熟型態，它與同時期稍早的赫梯人、埃及以及歐洲人的雙輪車都十分相似，比較獨特的是中國的車軸位於車廂中部，而西方的車軸多位於車廂的後部。然而我們在更久遠的二里頭文化遺址中只能發現車飾、馬飾遺物，還沒有發現完整的車輛遺存，所以我們仍不清楚殷周時期的雙輪馬車到底是中國本土獨立發展起來的還是自兩河流域、中亞傳播到中原地區的。但有一點可以肯定，在中國最早的文化遺址中，四輪車並未像在西亞歐洲的文化遺址中那樣與雙輪車並行存在。中國的車輛技術在兩輪的大路上一直發展下去。在較晚的書畫作品和技術圖書中我們能夠看到中國的四輪馬車出現，但是它的四輪與西方最早的四輪車一樣兩個車橋都是固定的，沒有前轉向架，因此也只是用來拉貨的四輪平板車，沒有發展出後來的四輪乘用車。

典型的古埃及戰車

根據殷墟M1613復原的商代馬車

（作者：齊群）

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