440萬年前「地猿始祖」與人類血系相關

一個罕見靈長類動物的骨骼自發現起就讓科學家們困惑不已，不少人認為它是人類家族樹里最古老的成員。矮小、多毛且長有長臂膀的該物種生活在4400萬年前的非洲森林，但科學家們並不確定它與人類更親近還是與猩猩更親近。現在一組國際科學家小組相信，地猿始祖種(Ardipithecusramidus)的確與人類血系相關，這項發現是基於對地猿始祖種顱底的檢測。

這支科學家小組試圖揭開非洲物種以幫助解釋人類起源。

阿爾季散落的骨骼最初發現於1994年衣索比亞的阿法爾裂谷，整個頭骨被壓扁成只有2英寸高。研究人員在花費數年時間將125塊骨骼碎片拼接在一起後發現頭部、手部和足部的特徵相對完整。在這項發現之前，科學家認為我們共同祖先可能非常類似黑猩猩，例如阿爾季這樣的古代直立人與我們的共同祖先仍有相似之處。

阿爾季的骨骼顯示了她身高1.2米，體重44.8千克（7英石12盎司），她比露西，1974年發掘的之前最古老的直立人骨骼，要早100萬年。

阿爾季並不像現代黑猩猩一樣掛在樹上或在樹之間來回擺盪，也不依靠指關節行走。這暗示著黑猩猩和大猩猩是在與人類分離後發展出這些特徵——這挑戰了它們是「未進化」版本人類的觀點。

阿爾季擁有非常小的大腦，較小的類似人類的犬齒和上盆骨，足部非常堅硬，能夠偶爾直立行走。但她仍有可以抓緊的大腳趾方便爬樹。她還有較長的手臂、較短的手掌和靈活的手指，能夠依賴手掌支撐整個身體的重量。她的上犬齒類似人類又短又禿的牙齒，而非黑猩猩又長又尖銳的牙齒。對她牙釉質的分析表明她以水果、堅果和樹葉為食。

科學家們相信阿爾季是一名女性，因為她的頭骨相對更小更輕，她的牙齒也比隨後發現的同一家族其它成員的要更小。阿爾季與人類和黑猩猩「缺失連接」的共同祖先非常親近，她可能生活在500至700萬年前。

科學家們曾經質疑阿爾季是否是一隻帶有少數類人特徵的猿猴，這些特徵或可能是從祖先那裡遺傳而來，或者它是人類血系的一個真正近親，只是尚未揭示有關它的遙遠樹棲祖先的特徵跡象。

現在美國亞利桑那大學的古人類學家威廉·金貝爾（William Kimbel）證實了阿爾季與人類的親密進化關係。與一組國際研究小組合作，金貝爾研究了阿爾季部分頭蓋骨基底，揭示了連接阿爾季與南方古猿以及現代人類，而非猩猩之間的相似性模式。金貝爾教授說道：「考慮到阿爾季頭顱體積非常小，它的顱底與人類顱底的相似性是令人震驚的。」

人類的顱底和猿猴以及其它靈長類動物具有本質的不同，這就是為什麼它是研究系統發生（動植物種類史）或者自然進化關係非常有價值的資源。它的解剖複雜性和與大腦、姿勢和咀嚼系統的相關性提供了大量的適應性進化機會。

在人類物種身上，製造脊椎和頭顱關節的結構所處的位置比猿猴要更向前，從前至後的顱底要更短，每邊血管和神經通道的開口要更分離。這些形狀的不同影響了頭骨底部骨頭分布方式，從而使得專家更容易查明單獨的骨骼碎片是屬於猿猴的還是人類的。

在這項發表在期刊《美國國家科學院院刊》上的文章里，研究人員解釋了阿爾季的顱底顯示了將人類和南方古猿與猿猴區別開來的獨特特徵。金貝爾教授的早期研究顯示了這些人類獨特性也出現在340萬年前已知最古老的南方古猿頭骨里。有關人類顱底發生進化性變化的原因，古人類學家一般存在兩個陣營。

他們相信這或可能是因為選擇直立行走的姿勢以及雙腿行走導致頭部的平衡在脊椎的轉移，也可能是人類血系裡大腦重組的跡象。

「阿爾季的顱底填充了我們對於頸部以上的人類進化的理解的某些重要空缺。」金貝爾教授說道。「但它同時也開啟了更多新的問題。」

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