又一顆擁有兩個太陽的「塔圖因」行星

藝術家筆下的開普勒－1647 b，這顆類似於木星的行星繞著兩顆太陽一樣的恆星旋轉，是迄今天文學家通過凌星方法發現的最大一顆環繞雙星的行星。圖片來源：Lynette Cook

如果朝天鵝座的方向看過去，理論上，你就會看到迄今發現的最大的、同時繞著兩顆恆星旋轉的行星。當然，你不可能用肉眼看到它，因為就連那兩顆恆星都太遠太暗了，不過由美國航空航天局（NASA）戈達德航天中心和美國州立聖迭戈大學的天文學家領導的一個團隊，藉助開普勒空間望遠鏡（Kepler Space Telescope）已經確認了這顆新行星，名為開普勒－1647 b。天文學家近日在美國天文學會聖迭戈會議上宣布了這一發現。

同時繞著兩顆恆星旋轉的行星，被稱為「環雙星行星」（circumbinary planet），有時候又被稱為「塔圖因」行星，因為《星球大戰》里天行者盧克（Luke Skywalker）的家鄉塔圖因星球就能看到兩個太陽。利用NASA的開普勒望遠鏡，天文學家搜尋著恆星亮度上的細微變化，因為一旦有行星從恆星前方經過，就會遮擋一部分星光，導致我們眼中的恆星亮度短時間內稍稍變暗一些——這樣的現象被稱為凌星。

「但是，發現環雙星行星比發現繞著單顆恆星旋轉的行星要困難得多。」這項研究的合作者之一、州立聖迭戈大學的天文學家威廉·威爾士（William Welsh）說，「凌星現象出現的時間間隔並不規則，持續時長甚至變暗幅度都可能發生變化。」

一旦發現一顆候選行星，研究者就會利用先進的計算機程序來判定，這是否真是一顆行星。這個過程有可能讓人精疲力竭。研究合作者之一、美國SETI協會的天文學家勞倫斯·道爾（Laurance Doyle）在2011年就留意到了一次凌星。然而，要證實那次凌星確實由一顆環雙星行星導致，還需要更多的數據和長達數年的分析研究。由業餘天文學家組成的KELT後續觀測網路提供了額外的觀測，幫助研究者估計出了這顆行星的質量。

開普勒－1647 b距離地球3700光年，年齡大約有44億年，差不多與地球年齡相當。它所環繞的兩顆恆星都類似於太陽，一顆比太陽略大一點，另一顆則比太陽略小一些。這顆行星的質量和半徑幾乎與木星完全一樣，使得它成為了迄今天文學家發現的最大的一顆環雙星行星。

「這顆最大的行星花了這麼長時間才得到確認，這看起來有一點奇怪，因為大個子行星要比小個子行星更容易找到。」該項研究的另一位合作者、州立聖迭戈大學的天文學家傑羅姆·歐羅斯（Jerome Orosz）說，「之所以花了這麼久才證實它，是因為它的軌道周期太長了。」

這顆行星要花1107天（3年多一點）才能環著它的兩顆恆星旋轉一周，是迄今為止得到證實的凌星太陽系外行星中軌道周期最長的一顆。與此前發現的其他環雙星行星相比，這顆行星距離恆星也要遠得多。有趣的是，這顆行星的軌道處在所謂的宜居帶中。然而，開普勒－1647 b是一顆氣態巨行星，就像木星一樣，因此這顆行星上不太可能存在生命。然而，如果這顆行星擁有較大的衛星，那些衛星上就有可能適宜生命生存。

威爾士說，「就算不提宜居性，開普勒－1647 b也很重要，因為它代表著理論上預言存在的一類較大的長周期環雙星行星終於露出了冰山一角。」

相關研究論文已經被《天體物理期刊》（the Astrophysical Journal）接收，即將發表。（編輯：Steed）

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