探測外星生命 科學家與政治家分道揚鑣

傳言中的外星人

儘管我們時常在電視或電影中看到外星生命，卻從未在宇宙空間內發現它們的蹤跡。畢竟，我們尚且連微生物都沒有發現，更別提滿臉皺紋的克林貢人了。然而，據英國媒體8月13日報道，許多研究者認為外星生命是大量存在的。

科學家們用上一代人並不知道的一些天文事實支持著他們樂觀的觀點，稱外星生命存在的證據可能會在這一代人的時間內出現。而在過去的20年中，其他恆星的成千上萬顆行星相繼被發現，新行星以至少每天一顆的速度出現。但是，比這個記錄更驚人的是它們數量的龐大——絕大多數恆星都有行星，也就是說，僅僅銀河系就有數以萬億計的小行星存在。值得一提的是，美國航天航空局（NASA）的開普勒太空望遠鏡的成功開發，讓我們能夠肯定宇宙中有大量的溫帶地區。

對開普勒數據的深入分析表明，多達五分之一的恆星有與地球一般大小、具有同樣平均溫度的特殊行星。這樣的行星裹著大氣層和液態水，被稱為「宜居」行星。換句話說，銀河系有數百億的地球的兄弟姊妹。讓人難以接受的是，這些行星都是處於無菌環境中的，這樣的環境會讓人類、地球上所有動植物成為一個奇蹟。

浩瀚的宇宙

當然，僅僅是宇宙中有許多「宜居」行星，並不意味著尋找外星生命是件易事兒。尋找的方式只有三種，都必須依靠複雜且昂貴的實驗。

首先，我們要找到近距離的生命。這真得花功夫去做，尤其是對火星的勘測。到目前為止，對火星的大多數研究是間接的：部署火星漫步者，找到挖掘這顆紅色星球的最佳位置，可能發現在火星無菌表面下的化石或現存的微生物化石。這不是試圖發現外星生命，而是試圖找到能夠發現生命的地方。這種方法進程雖然緩慢，但每一步都是經過深思熟慮的。毫無疑問，火星仍然有相當大的生命存在的可能性。儘管如此，一些專家更願意在土星或木星的衛星上下賭注。在宇宙空間中，至少有五個衛星似乎具備雪泥環境——大部分是液態水，而土星的衛星Titan則有天然氣。能在這些衛星上生存的生命是非常微小的。可能有幾種方式能尋找到微小生命，進行天然氣間歇噴泉的簡單飛越任務，或發送精細的探鑽設備穿透分隔木星表面的十英里厚的冰層。遺憾的是，大部分偵察硬體仍在設計中。進展緩慢的主要原因就是資金的不足。

第二種尋找到生物存在證據的方案是檢測其他恆星周圍行星的大氣層。這要使用一個由來已久的天文學、光譜學技術——讓研究者了解在許多光年外的大氣成分。雖然通過實驗找到其他星球空氣中的氧氣和甲烷聽起來很容易，但由於行星是昏暗的而恆星的軌道卻是光亮的，這實現起來很困難。有很多設想的辦法來解決這個問題，包括在宇宙空間中安放多元素繞軌道運行的望遠鏡、巨大的光受體阻滯劑或遮光體。只要有足夠的資金，工程師就可能在十幾年內造出這種東西。

第三種方法是竊聽無線電信號或閃爍激光燈。好的天線和接收器可以加快研究的進程。但是，資金是限制因素。

2015年，美國航空航天局的預算是25億美元（15億英鎊），卻要用於行星研究、天文物理學研究、新詹姆斯韋伯空間望遠鏡的繼續工作等諸多項目。這個數目遠遠不及美國聯邦局總預算的千分之一。這不禁讓人惱怒：「我們並不能肯定有外星生命，但宇宙空間的環境表明了外星生命的確存在。」找到外星生命一定會讓人興奮不已，但因為回報的不確定性，對此研究的投資也非常謹慎。然而，這是一個意志的問題：如果你不下注，你永遠不會贏得頭獎。

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