核動力火箭,30天到達火星?
最近,國外媒體報道,美國宇航局的工程師正計劃建造核裂變裝置,以作為宇宙飛船的主要動力,科學家認為,如果我們使用核動力火箭飛往火星,只需要30天時間。
在很多人的眼中,核能最成熟的運用就是核電站,那麼,只能發電的反應堆,又是如何用在火箭上的呢?
並非新鮮事物
核動力火箭,並非現在才提出來的新概念。早在20世紀初,得知居里夫婦提煉出放射性元素鐳之後,俄國航天之父齊奧爾科夫斯基就預言:「一噸重的火箭只要用一小撮鐳,就足以掙斷與太陽系的一切引力聯繫。」
後來,美國還在緊鑼密鼓研製第一顆原子彈時,曼哈頓計劃的主要領導者之一,有原子彈之父的費米,就給那些正在研製原子彈的科學家說,你們除了研製原子彈,也不要忘了研究以核作為動力的可行性。最後,美國人和蘇聯人還真是上馬了核動力飛機的計劃,1957年,美國人又開始了核火箭的研製——獵戶座核火箭計劃
獵戶座核火箭計劃
這是一個現在看來相當瘋狂的計劃,即使出現在科幻小說中,也會給人一種異想天開的感覺,因為它是採用原子彈爆炸的方式給火箭提供動力,具體原理是這樣的。
使用一顆顆小當量原子彈在火箭尾部相繼爆炸,火箭後面安裝一個推進盤,吸收爆炸的衝擊波以推動火箭前進。
獵戶座核火箭升空示意圖
其升空過程就像海洋里的水母,一下一下的,每扔掉一顆原子彈,火箭就向上竄出一段距離。
根據設想,在起飛階段,每秒引爆一顆100噸TNT當量的小型原子彈,當火箭到達一定速度和高度後,引爆速率下降到每10秒一枚,由於已經遠離地面,此時引爆的是2萬噸當量的核彈。
研究人員現場實驗照片
研究人員使用常規炸彈實驗照片
另一個對環境更友好的方式是,先用多根火箭把飛船升到一定高度,然後再盡情地拋出核彈。
用常規火箭升空
獵戶座核火箭發射過程
顯然,使用小當量核彈爆炸以提供動力,這能達到極高的速度。1958年,美國核科學家泰勒設想,如果在大氣層外每顆原子彈的爆炸當量為2000噸TNT,那麼引爆50顆這樣的原子彈後,飛船的最大速度可達70千米/秒。
核火箭在外太空前進簡單示意圖
現在回過頭去看,獵戶座核火箭計劃實在是過於瘋狂,但在當時的環境下,其實也是可以理解的。從1945年7月16日美國進行世界上首次核試驗到1989年底,各國共進行了2000多次核試驗。這其中,美、蘇兩國核試驗次數約佔總數的80%。
既然都進行那麼多次核試驗了,而且還是大當量的,那麼用很多小當量核彈發射火箭又有何不可呢?另外,獵戶座核火箭計劃還有一個在那時聽上去很美好的借口:把美蘇巨大核武庫中的核材料充分利用起來,為人類探索宇宙做貢獻。
1963年,《禁止在大氣層和外層空間進行核試驗條約》生效,獵戶座核火箭計劃也隨之走到了終點。
核熱火箭
跟瘋狂的「獵戶座核火箭」比起來,核熱火箭對環境的破壞要小得多。它是在火箭上安裝一個小型反應堆,利用反應堆產生的高溫,通常是3000k左右,接著利用高溫加熱液態氫,液態氫被反應堆加熱後,體積急劇膨脹,從火箭尾部噴出,產生反推力。核熱火箭具有推力大、比沖高、可多次啟動等優點。
核熱火箭的工作原理跟常規火箭發動機相似,唯一不同的是,核熱火箭用核反應堆取代了液體火箭中的化學燃燒。
熱核火箭簡單示意圖
如圖中所示,在渦輪泵的帶動下,液體氫通過管子流到反應堆中,液體氫被加熱後,高速向噴口噴出,同時有一部分氣體通過管子流到渦輪泵,給渦輪泵提供動力。
核熱火箭之所以選用氫,是因為氫氣具有優異的導熱性能,在高溫下容易分解為原子氫,並吸收大量的熱量,它的導熱性能可與金屬材料相媲美,是最好的冷卻介質之一,同時由於其分子量小,相同質量的氣體中,氫氣的體積最大。
發動機的動力大小可以通過控制棒進行調節,當控制棒插入時,中子流減少,反應速率降低,動力變小;當控制棒抽出時,中子流增加,動力也隨之變大。
早在1946年,美國空軍和美國航空航天局就開始了對核熱推進技術的研究,而在火箭推進中,最著名的是Rover計劃和NERVA計劃,在1955年到1968年間美國就投資了15億美元。
1967年12月1日,美國內華達州,第一個地面實驗核火箭發動機組裝。
NERVA熱核火箭發動機測試場景
因為耗資巨大,而NASA的1969年預算又遭到了國會的削減,種種困難下,核熱火箭項目在1972年被中止。
核電火箭
核電火箭是利用反應堆產生高溫,通過熱電轉換,得到穩定電源後,把氣體電離,通過強大的電場力將帶電的離子加速,使離子高速後噴出,以反作用力推動飛行器。
把氣體電離,不光可以用核能,還可以用太陽能,一般,用太陽能提供電力的推進器叫「離子推進器」,而目前,離子推進器應用最廣,相對來說最成熟,從歐空局的「SMART-1」月球探測器,到探索穀神星與灶神星的曙光號,還有在太陽飛行了六十億千米的「隼鳥號」等等,都是採用離子推進器。
「SMART-1」上的離子發動機
然而,利用太陽能的離子推進器有一個缺點,不能離太陽太遠,這要是飛到冥王星或者衝出太陽系,太陽能就指望不上了,這時,還是只有核能可以依靠。
從木星開始,天空中的太陽看上去視角就已經很小了,利用太陽能不現實。
雖然核能的利用不怎麼受待見,但是對於太空探索,星際旅行,核能幾乎是未來唯一的可行方式。「旅行者1號」雖然已離開太陽系,闖入了星際空間,但它是無人的。另外,「旅行者1號」長久以來之所以還能與地球通訊,也全靠它上面的兩枚核電池。所以,未來的太空探索,要想大大超越現今的成績,核能也許是唯一的選擇。
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