陳毅稱他為老朋友，輩分比杜月笙還高，死也不當漢奸

講到舊上海的風雲人物，第一時間想到的是黃金榮、杜月笙、張嘯林三位大亨。然而在這三人之外，還有一位大亨。他是青幫通字輩人物，輩分比杜月笙還高，聽命於他的黃包車夫高達萬人。解放後，他還出席了人民代表大會，上海市長陳毅稱他為老朋友。

他就是顧竹軒，江蘇鹽城人，在家中排行老四，又被稱為顧四。年少時家境貧寒，又逢災荒。1902年，十六歲的顧竹軒跟哥哥顧松茂來到上海。他望著車水馬龍的上海，不敢有太多奢望，解決溫飽是他人生的最高理想。由於沒有靠山，沒有文化，顧竹軒只好在閘北路租了一間破棚，靠拉黃包車養活自己。

顧竹軒為人仗義，好打抱不平，很快在眾車夫中脫穎而出。1916年，經蘇北同鄉介紹，拜青幫頭目大字輩劉登階為師，成了通字輩人物，比後來加入青幫的杜月笙（悟字輩）要高一個輩分。顧竹軒有了青幫為靠山，便當上公租界巡捕房華探。這份工作掙的錢雖然不多，但卻可以撈到油水。顧竹軒也正因為這份工作，學會了敲詐勒索的本領，為自己積累了一大筆資金。

顧竹軒為站穩腳跟，用這筆錢在閘北開了一間車行。顧竹軒同鄉觀念極強，慷慨、重義氣，得到了蘇北同鄉和黃包車夫們的擁護。加上之前在巡捕房任過職，把巡捕房、華界警署關係也打理得很好，他的車行便越開越大，人稱黃包車大王。

有了這些基礎之後，顧竹軒開始進軍商界。顧竹軒先後開設了德勝茶樓、三星舞台、天蟾舞台、輪船公司等一系例企業。其中名氣最響的當屬天蟾舞台，周信芳、梅蘭芳、荀慧生等名角都曾在天蟾舞台演出過。

由於天蟾舞台生意太好，公共租界將一紙公文送到了顧竹軒手中。天蟾舞台土地使用權歸租界工部局所有，現在要收回使用權，賠償500大洋。對於這種明搶的規定，顧竹軒又急又恨。上海總商會會長虞洽卿給顧竹軒出了個主意，讓他用法律手段討回公道。

這場官司打了半年之久，顧竹軒最終還是未能討回天蟾舞台，法院只將賠償款提高到10萬大洋。後來顧竹軒將天蟾舞台遷到福州路，因這場官司的影響，生意反而更好了，成了上海四大舞台之一。

除了天蟾舞台，還有三家：榮記大世界、共舞台、黃金大舞台，這三家都是黃金榮的產業。黃金榮競爭不過天蟾舞台，便利用自己巡捕房勢力玩起了歪招。1935年，榮記大世界經理唐嘉鵬被暗殺，巡捕房的人很快找到兇手王興高，王興高說自己是受四爺（顧竹軒）指使。

唐嘉鵬曾受顧竹軒提攜，顧竹軒還將自己堂妹許配給了他。有一次，顧竹軒安排坐位，冷落了唐嘉鵬。唐嘉鵬便懷恨在心，反了顧竹軒，投入黃金榮門下。由於兩人早有過節，顧竹軒是最有可能殺他的人。黃金榮此時發動自己在租界的勢力，顧竹軒被判了十五年有期徒刑。顧竹軒被抓後，家人多方疏通，被關了一年多後被保釋。直到抗戰勝利，顧竹軒才被判無罪。

顧竹軒雖然也曾有過巧取豪奪、強買強賣的行為，他人品和氣節上要比其他三位大亨強得多。大革命時，顧竹軒和共產黨有過接觸，姜維新在他的幫助下才免遭毒手。顧竹軒對社會底層也非常照顧，做過不少善事。淮河大水時，顧竹軒將自己的玻璃廠賣掉，所得大洋全部購買糧食賑濟災區。

上海淪陷後，日本人看中顧竹軒在租界勢力，他卻說：「我死也不當漢奸！」1940年，新四軍在蘇北抗日，顧竹軒積極為地下做黨掩護。新四軍到上海治病，都是他親自安排，沒出過任何問題。他還利用自己勢力向蘇北戰士運輸藥品和物資，還將自己的小兒子顧乃謹送到新四軍，成了一名共產黨人。

1949年5月，上海解放。顧竹軒沒有像其他頭目那樣逃往台灣或香港，由於他在抗日戰爭中做了很大貢獻，沒有受到任何懲罰，他一直留在生活了四十多年的上海。同年8月，陳毅出任上海市長，召開人民代表大會，顧竹軒也受邀出席。陳毅對這位老朋友，大加讚賞。

1956年，顧竹軒因病去逝，時年71歲。此前被抓事件，黃金榮在1952年，親自向顧竹軒道歉：「唐嘉鵬事件你受冤枉了。」黃金榮死後，顧竹軒還為他辦了身後事，可見其胸襟開闊。

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