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翼展117米:世界最大飛機即將亮相

翼展117米:世界最大飛機即將亮相



「平流層發射」號飛機(S tratolaunch)示意圖。S tratolaunch公司供圖

據英國《每日郵報》6月20日報道,世界上最大的飛機「平流層發射」號(S tratolaunch)已經接近完成全部組裝,即將亮相。這架飛機由美國微軟公司聯合創始人保羅·艾倫創建的私人太空發射公司投資研製,他近日邀請記者到場參觀這架正在組裝的巨型飛機。


據報道,「平流層發射」號飛機翼展117米,接近一個標準足球場的長度,飛機裝備6個發動機。該飛機不是用來載客,而是專用於在萬米高空將衛星和小型火箭發射至預定太空軌道。這一技術在私人太空發射領域的激烈競爭中可謂獨闢蹊徑。


應運而生


據報道,在「平流層發射」號飛機之前,美國有航空大亨霍華德·休斯於1947年研製的大型飛機H - 4「大力神」(Hercules)運輸機,這款飛機也被稱為「雲杉鵝」(S pruceGoose);俄羅斯則有蘇聯時期研製的大型運輸機「安托諾夫安-225」(A ntonov A n-225),這款巨型飛機專門用來運載「暴風雪」號太空梭(Buranspace shuttle),目前仍是世界上最大的在役飛機。

「平流層發射系統公司」是艾倫創辦的私人太空探索公司「火神航天公司」(VulcanAerospace)的屬下公司。「平流層發射」號飛機的研製可謂應運而生,當前低軌道衛星發射服務競爭激烈,這些低軌道衛星組建的網路主要用於互聯網接入、地球圖像、天氣數據和其他服務項目,「火神航天公司」自然也想在廣闊的市場中分一杯羹。


獨具優勢


據悉,目前在私人太空探索領域的佼佼者主要有艾隆·馬斯克的SpaceX、傑夫·貝索斯的B lueO rigin,以及理查德·布蘭森的「維珍·銀河」號(V irginG alac-tic)等,這些私人公司正在積極建設通往太空的商業高速通道。


馬斯克的目標是將人類送往火星。貝索斯則是在研發低成本、可重複使用的火箭,致力於將能源密集型產業和重工業從地球轉移到太空。布蘭森專註於太空旅遊和小型衛星發射。


艾倫的「平流層發射」號飛機跟他們的計劃不同。據艾倫太空探索計劃的總監查克·比姆斯介紹說,該項目的競爭優勢在於用飛機發射衛星,將衛星迅速送入預定軌道。這種發射方式不需要進行火箭發射範圍規劃,燃耗低,也不會受到天氣因素的干擾。

根據設計,「平流層發射」號飛機不但能發射衛星,還能發射「追夢者」號小型太空飛船(D ream C haserspaceship)。該項目可以將飛船送入低軌道目的地,在24小時內又將宇航員和有效載荷送回地面。本版編譯:何三變


特寫


結構獨特即將完工


「平流層發射」號飛機的外形跟此前的巨型飛機毫無相似之處。此前的大型運輸機機身主體部分是一個巨大的運輸艙,「平流層發射」號飛機則採用雙機身設計。


據報道,「平流層發射」號飛機由美國諾斯羅普·格魯曼公司屬下的縮尺複合材料公司(ScaledComposites)設計建造。「平流層發射」號飛機的外形借鑒了該公司先前設計建造的用於發射太空梭的運輸機。布蘭森的「維珍·銀河」號太空旅遊飛船就計劃利用這款運輸機將旅客送入太空。

據悉,「平流層發射」號飛機的組件部分來自兩架二手波音747客機,飛機外殼由輕型複合材料組成。


從機翼的一端走到另一端,人們就能感到這架飛機的巨大。


「它可以佔滿一個足球場。」比姆斯說。


據介紹,目前飛機已經完成了76%的組裝工作,發動機、起落架和尾翼部分尚未安裝。

飛機最快將於今年年底完全組裝,商業運營將於2020年之前展開。


太空產業改變生活


保羅·艾倫在如今被稱為「新太空工業」的領域中是開拓者之一,他曾經和縮尺複合材料公司的創辦人布爾特·魯坦聯手開發「太空船1號 」(SpaceShipOne),這是首架也是迄今為止唯一的私人投資研發的載人太空飛船。


據「衛星工業聯合會」發布的一份報告,全球衛星發射產業增長勢頭強勁,2015年該產業利稅超過2080億美元。「平流層發射」號飛機計劃利用獨特的技術優勢在競爭激烈的市場中脫穎而出。


「平流層發射」號飛機項目於2011年首次公之於眾。當時,馬斯克的太空探索技術公司(SpaceX)奪得一個大訂單,將用其「獵鷹火箭」(Fal-con rocket)發射中等規模貨物到國際空間站。


首戰失利之後,「平流層發射系統」公司曾轉向另一家太空探索公司尋求火箭助推器,但因技術原因合作陷入停頓。


據比姆斯介紹,公司目前跟多家火箭公司建立了合作夥伴關係,可以將小型和中型衛星送入太空,不過載人太空飛行尚未列入公司的近期計劃。


據悉,「平流層發射」號飛機的設計發射重量為250噸,跟「獵鷹9號火箭」的設計發射重量相同。


「正如電腦設備正在迅速改變人們的工作方式和生活方式,飛向太空也在改變我們的生活方式。」比姆斯說。

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