火星去了，冥王星也去了，你們考慮過金星的感受嗎？

行星科學家抱怨，航天機構對於太陽系內這顆與地球最為近似的行星實在關注太少。

撰文?亞歷山大·羅金（Alexander Rodin）

翻譯?薄錦

至少從20世紀初開始，火星和金星就一直是科學研究與公眾幻想的對象。從20世紀60年代開始，擁有航天技術的國家也開始紛紛發射無人探測器探索這兩顆行星。然而一直以來，火星得到的關注都要多得多。自2002年以來，每年內至少有兩顆火星探測器保持著活躍狀態，在採集數據；去年更是有7顆之多。

這也可以理解。火星的環境遠比金星宜居，畢竟後者的地表溫度將近480℃，地面氣壓是地球的92倍，而且常年籠罩在厚厚的硫酸雲層之下。我們已經掌握了火星上曾有液態水的證據，這讓我們無法排除那裡曾有生命存在的可能——就算現在依然存在也不稀奇。

相較於火星，金星的大小（只比地球小5%）、構成和表面重力與地球更加相似，但金星上的惡劣環境卻讓生命沒什麼希望在那裡存活。儘管如此，金星卻依然值得研究，我們有必要了解它是如何變成現在這個樣子的——以及如何避免地球重蹈覆轍。

金星還能幫助我們理解最新發現的系外行星。位置十分靠近恆星的系外行星數量很是驚人，公轉周期最短的可能只有區區幾天。迄今為止，此類行星仍以巨型的「熱木星」或「熱海王星」居多，不過不斷改良的探測儀器總有一天也會讓天文學家發現「熱金星」。如果真到了這麼一天，我們的姊妹星球將成為珍貴無比的參照對象，幫助我們解讀那些遙遠星球的觀測結果。

就其自身而言，金星也是一顆令人著迷的星球。雖然它的大小和構成與地球類似，但沒有證據表明那裡也存在著地球這種持續讓地殼循環再生的板塊構造。不過，金星的地表卻布滿火山、岩漿流以及其他顯示曾存在構造活動的地質證據。如果此類活動仍在繼續（而且這種可能性很高），將為我們提供無比寶貴的信息，供我們了解這顆行星的內部構造與動力學。

金星上的大氣動力學也同樣引人入勝。這顆行星自轉一周的時間為224天——方向與它繞日公轉的方向相反，這一點跟其他行星很不一樣。但是金星上的雲層卻只要4天就能環繞全球一周，這種現象被稱作為「超級環流」，這種超級環流幾乎席捲了金星的整個大氣層，直抵80~90千米的高空。

唯一的例外就是兩極地區，那裡不斷生成著氣勢恢弘變化莫測的旋渦。因此，金星上的大氣運動類似於一種覆蓋了整個星球的巨型颶風，擁有兩個分別位於兩極的「風眼」。科學家希望，金星的大氣動力學能夠幫助他們理解如何預測乃至控制地球上的颶風。

對於普通大眾而言，開展行星探索的最大理由大概就是尋找地外生命。金星上的極惡氣候，是否意味著任何類型的生物都全無可能在那裡生存？出人意料的是，有些專家卻給出了否定的回答。他們聲稱，金星大氣中富含的氣溶膠微粒，理論上可供某種形式的生命生存。那裡具備所有必要的條件：距離行星表面50~70千米的區域溫度適中，存在液態水，還有豐富的化學物質。而這個看似異想天開的假說究竟是否屬實，只能靠今後的研究來查明。

然而，儘管頗具科學價值，並且與地球有諸多相似之處，這顆行星卻一直沒有得到研究者的足夠關注。事實上，「金星快車」（Venus Express）探測器是在2005年發射升空的，在這之前人類已經有20年未發射過金星探測器了。而在這之後，發射到金星的探測器數量依然少得可憐。出於以上這些原因，世界各地的行星科學家認為，我們需要發起新的金星研究浪潮，要利用軌道飛行器、登陸探測器、飛行平台等探索金星。我們希望，提供資金支持的機構也能贊同這個看法。

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