里程碑：SpaceX首次成功實現海上回收火箭

SpaceX周五成功通過海上平台完成了「獵鷹9號」火箭的回收。SpaceX於美國當地時間周五下午進行了此次發射。

SpaceX前四次通過海上平台回收火箭都遭遇了失敗。周五的回收成功對SpaceX而言是一個重要里程碑。這表明,SpaceX已具備在地面和海面上回收火箭的能力。

這也是SpaceX第二次成功完成火箭回收。上一次是在去年12月,當時「獵鷹9號」火箭在佛羅里達州卡納維拉爾角的地面著陸場地完成了回收。在利用海上平台成功完成火箭回收後,SpaceX未來將可以回收再利用更多火箭,從而節約大量成本。

SpaceX周五成功通過海上平台完成了「獵鷹9號」火箭的回收。此次發射是美國當地時間周五下午進行的。

在近期美國宇航局(NASA)的新聞發布會上,SpaceX任務保障副總裁漢斯·柯尼格斯曼(Hans Koenigsmann)表示,在未來2到3次發射中,SpaceX將嘗試通過海上平台回收火箭。SpaceX的最終目標是通過地面著陸場地完成1/3的火箭回收,而其餘回收通過海上平台完成。

那麼,SpaceX為何要專註於通過海上平台回收火箭?由於比地面著陸場地面積更小,並且受到海浪影響,因此通過海上平台回收火箭更困難。SpaceX此前的這類嘗試均沒有獲得成功。不過,通過海上平台回收的最主要原因在於燃料。「獵鷹9號」火箭需要利用發射剩餘的燃料重新點火引擎,調整火箭速度,確保火箭在進入大氣層時有著正確的姿態,隨後完成著陸。

不同類型的著陸技術需要不同量的燃料。火箭通常不會垂直升入太空,隨後按原路線返回。因此如果希望在地面著陸,那麼火箭需要飛行更長距離,這意味著需要攜帶更多燃料。

如果通過海上平台著陸,那麼SpaceX可以在計算後將海上平台置於最理想的位置,「捕捉」飛回的火箭。這將大幅減少火箭的飛行距離和所需的燃料。

如果「獵鷹9號」的發射任務本身就需要較多燃料,那麼利用地面場地著陸將不具可行性。例如,如果火箭需要飛往更高的軌道、攜帶更多載荷,那麼在初始階段就需要更大的速度,需要消耗更多燃料。這些火箭如果希望返回地面,那麼燃料將會不足。在這種情況下,海上平台是最佳選擇,甚至是唯一的選擇。

獵鷹火箭從發射到回收流程

火箭回收的目的是幫助SpaceX節約發射成本。目前,大部分火箭只用於一次發射,隨後就會被丟棄或摧毀。因此,每次發射任務都需要製造新的火箭。SpaceX希望儘可能多地回收火箭,以節約成本。「獵鷹9號」火箭的製造成本為6000萬美元,但燃料只需20萬美元。如果回收的火箭不需要全面保養翻新即可重新使用,那麼這樣的火箭回收將可以節約巨額製造成本。SpaceX總裁格溫·索特維爾(Gwyne Shotwell)預計,火箭的回收再利用可以將發射成本降低30%,使客戶使用SpaceX發射服務的成本更低。

SpaceX CEO伊隆·馬斯克(Elon Musk)在周五的NASA新聞發布會上表示,SpaceX首先將把回收的火箭焊接在海上平台的甲板上,使其穩定。隨後,海上平台將於當地時間周日把火箭運回港口。在這枚「獵鷹9號」火箭上岸後,SpaceX將進行一系列測試,檢查引擎是否還能工作。

馬斯克表示,SpaceX將對引擎進行10次點火。如果一切正常,那麼這一火箭將會被用於5月或6月的發射任務。最終,SpaceX希望將火箭回收再利用的時間周期減少至數周。

有記者問到,SpaceX是否會在為付費客戶的發射中重用這一火箭。馬斯克表示,SpaceX尚未做出決定。「我們認為將會是付費客戶,但需要對此進行討論」。馬斯克同時表示,「獵鷹9號」火箭可以被重用10到20次,而如果進行小規模翻新,那麼甚至可以用於100次的發射。

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