亞馬遜正引發一場機器人軍備競賽

2012 年，傑夫 貝佐斯收購了一家名叫 Kiva 的倉庫自動化公司。其他的人正在努力迎頭趕上。

亞馬遜的倉庫一陣忙亂。工人們繞著一個人造的洞穴慢跑著，將貨物拋入黃黑板條箱中。高聳的液壓臂將沉重的箱子舉向椽架。一群短小的橙色機器人沿著地板移動，就像有意識的巨大冰球，高高堆放起消費者滿意產品，從暢銷書到廚房用具。

這些就是 Kiva 機器人，曾經無處不在的倉儲奇蹟。2012 年，亞馬遜豪擲 7.75 億美元買下了這個機器人軍團。這筆收購使得 52 歲的傑夫·貝佐斯控制住了整個產業。他決定讓亞馬遜使用機器人，而且只有亞馬遜使用，結束了將 Kiva 產品銷售給倉儲公司以及那些開始依賴這些機器人的零售商們。當合同到期時，這些商家就不得不另尋它路，以滿足日益增長的用戶對速度的需求。不過，唯一的問題是：沒有其他替代選擇。Kiva 就是選擇。

雖然花了四年時間，不過，少數創業公司最後還是準備好用全新機器人代替 Kiva。亞馬遜的 Kiva 機器人證明，較之全部使用人工，這種自動化的方式更加高效。這些新機器人看起來不大一樣，部分因為這個產業仍在進行產品測試，部分因為專利問題。一些機器人側重於從貨架上取下商品，另外一些機器人配有觸屏，四處行動。不過，所有機器人都旨在儘快將貨物快遞至用戶家門口，降低零售成本。

加州 Tracy, 周一，Kiva 的機器人被用於亞馬遜的網路物流中心

大約有 30,000 台 Kiva 機器人在世界各地亞馬遜的倉庫中忙碌著。負責全球運營和客戶服務的零售商高級副總裁 Dave Clark 估計，這些機器人減少了20%的運營費用。根據德意志銀行的分析，將這些機器人添加到一個新的倉庫，就能節省2200 萬美元的物流費用（ fulfillment expenses）。讓 Kiva 到約 100 個左右的配送中心上班（這些地方仍未使用這項技術），會進一步為亞馬遜節省 25 億美元的開銷 。

標榜自己是倉儲領域 Airbnb 的 Flexe 公司首席執行官 Karl Siebrecht 說，「為了在電子商務行業中稱霸，你需要熟悉倉儲內部情況。」亞馬遜是第一個面對這樣挑戰的公司：從倉庫貨架上取出無數各種商品，然後將它們放到一個盒子里，快遞給用戶。既然電子商務是一個日益增長的零售業領域，越來越多的公司正在注意到這一點。「自動化正在遍及整個行業。」Siebrecht 說 。

但是，實際上只有亞馬遜擁有這種規模的技術，這要感謝 Kiva。包括沃爾瑪、梅西百貨以及目標公司這些世界上最大的零售商，仍然沒有在自己的倉庫中普及機器人技術。這些巨頭還是依靠老方案——比如人類：成群的挑選工人和包裝工人用傳輸帶傳遞箱盒。

對於新一代機器人製造商來說，潛在市場大門是敞開的。當那些雄心勃勃的工程師看見貝索斯挖的坑並縱身躍入時，那些運營著自己倉庫的物流公司也開始推行自動化了。甚至有一個創業公司是由前 Kiva 僱員創立的。自動化競賽拉開帷幕。

在停車場上省錢

現代化倉庫呈長方形盒子狀，40 英尺高的天花板，兩側配有裝卸區，而且在購物旺季，經常要為增加的員工騰出數以千計的停車位。最近，零售商們一直在要求新東西：接近柏拉圖式理想平整度的地板，這樣，管理倉儲機器人的技術人員的日子就會好過些。

雖然長期以來，人們認為自動化會威脅到產業工人，但是，我們有理由認為，這個行業的工人處境會變得更糟糕。勞工統計局的季節性調整數據顯示，五月份，共有 856,000 名倉儲工人，這些工人的平均工資大約是 12 美金/小時。全國範圍內的最低工資上漲以及入法，會提高勞動成本，特別是那些毗鄰城市中心地區的工人成本——當零售商們角逐亞馬遜至當日送達領域時，這些地方的勞動力就成了香餑餑。

投資自動化配送中心，公司就有了對抗不確定性的措施，儘管這會讓越來越多倉儲工人失業。長期看來，機器人不僅可以削減勞動力成本，還可以讓僱主避免勞動力短缺，聖誕節時期，這種短缺格外明顯。機器人可以提高速度和準確性，而且，在一個電子商務推高商業租金的當下，還能提高倉庫每平方英尺的生產力。

迫於這些當務之急，最大的倉儲用戶已經開始嘗試新的自動化。科爾尼諮詢公司的合伙人Raj Kumar說，「一些公司正在大規模實現自動化，而且主要工作是在一個很小的區域或者在一個倉庫的建築物上做試點項目（至少一個）。」其中包括沃爾瑪，他們已經使用機器人運送發自電子商務網站的服裝。沃爾瑪沒有通過電子郵件對此進行置評，不過，他們已經在測試可以給倉庫貨架拍照的無人機，這也是公司節約編目庫存時間的一個手段。

一款來自 Locus Robotics的倉儲機器人

「倉庫是非常高科技的地方，」Locus Robitics的聯合創始人兼主席 Bruce Welty 說。Locus Robitics 是一家開發與人類並肩工作的機器人公司，他們的產品並不是要取代人力。「因為只有這樣，你才能利用自動化降低成本。」

亞馬遜收購只為己用

Locus 是一家名叫 Quiet Logistics 的公司的分支公司，該公司在馬薩諸塞州擁有兩個倉庫，還有一個在整個美國東北部走廊分散各種電子商務貨物的大門。Welty 和他的聯合創始人基於 Kiva 的機器人構建了他們的配送業務。他們圍繞 Kiva 機器人建立了一套軟體系統，使得他們在幫助諸如 Zara、Gilt 和 Bopnobos 等零售商搬運貨物時提高效率。然後亞馬遜搞砸了一切。

「我有一次對我的董事會說到——這就是個笑話『哎呀，如果亞馬遜真的買了這家公司，我們就完蛋了』。」 Welty 說：「但我從來沒有想過這會發生。」這樣的舉措在倉庫行業是前所未有的：一些特定技術的大量撤出。通常情況下，一家公司會買下另一家公司，並將技術繼續銷售給那些常見的客戶。畢竟錢就是這麼來的。不像亞馬遜，它只是為了自己而想得到 Kivas。

因此在 2014 年初，Quiet Logistics 決定大步邁進。它沒有選擇使用別人的技術，而是決定開發自己的技術。Welty 招募了一批機器人學家和工程師。一年之內，他們就有了一個原型。兩年之內。Locus 就組建並運營起來，然後就被獨立分拆成了一家公司。今年 5 月，他們募集了 800 萬美元的風險投資。迄今為止，Locus 還只被用在 Quiet Logistics 的倉庫里，但該公司表示其與三大主要零售商簽約的試點項目可能會在夏季結束前開始。它還表示計劃在未來一年裡增加多達十幾個倉庫。

Locus 的機器人僕從相比於他們的 Kiva 同行小得多。一個支架從 Locus 機器人的圓形底座上伸出，該底座上帶有一個用來放置貨箱的平台。它胸部左右的位置安裝了一個觸控屏，看起來像是一個帶輪子的講台；這些機器人可以藉此告訴工作人員它需要什麼。

這種 Locus 的機器人不會拖著整個貨箱走來走去，而是會急速運動到倉庫工人那裡並用觸摸屏提示他們。而負責特定區域的每個工人會檢索這些貨物並將其反饋給這些機器人，然後這些機器人就會移動到下一個位置。這些勞動者不會因為每天步行幾英里而感到精疲力盡，倉庫也不會像傳送帶一樣被限制到由 A 到 B 兩點間傳遞。也許這就是機器人和人類完美和諧工作的一個範例。

位於聖何塞的 Fetch Robotics 打造了一款可以跟隨工人，並接住工人從貨架上取下的貨物的倉儲機器人。位於馬薩諸塞州比爾里卡的 Harvest Antumation 也在出售相似的版本。還有一些專註於前幾代的倉庫自動化的歐洲公司，它們的研究往往圍繞著沿固定軌道運輸貨物的傳送帶和穿梭系統。雖然許多新的系統集中在運動的東西上，但也有整整一代機器人正試圖通過更靈巧的方式來抓取貨物——從貨架上抓下來。例如德國 Magazino 公司的機器人 Toru，它可以抓取一些個別的物品。另外還有由一些 Kiva 前高管創立的位於波士頓的 6 Rivers Systems 公司，該公司目前正在為新的、尚未公布的產品進行試點。

「這是一個充滿機會的完美風暴，」正在猛烈競爭的 Welty 說，「Kiva 鋪平了道路，但這只是一部分而已。」

下一步：自動化無人機

亞馬遜似乎意識到了這一點。隨著其它倉庫變得越來越高效，亞馬遜的倉庫也必然是如此。亞馬遜在馬薩諸塞州 North Reading 有一個工業環境複雜的機器人實驗室，周圍圍繞著電子和生物製藥公司，這是該州的技術公司核心地帶。亞馬遜正在研究各種形式的自動化，以望降低成本和加速物流。除了 Kiva 之外，亞馬遜也正在研究自動化無人機。而這還只是它已經向公眾透露的機器人。

「這是否是亞馬遜儘可能想要達成的，我也沒有頭緒。」Oppenhermer & Co. 公司分析師 Jason Helfstein 說，「你乘坐過自動駕駛汽車嗎？自動駕駛卡車呢？」

今年三月，機器人公司蜂擁到加利福尼亞的一個度假勝地參加了由亞馬遜舉辦的一個秘密會議。在 Park Palm Springs 悶熱的三天里，與會者們參與了一系列從人工智慧到太空探索等各種主題的講座和探討會。來自英特爾和豐田公司代表、各種企業的機器人學家、和臨近的加利福尼亞大學伯克利分校以及遙遠的蘇黎世的學者都出現了。貝佐斯也出現在了這裡，他喝著純麥芽威士忌，與客人們攀談，並穿著一件機器人外套登上了大會舞台。電影導演 Ron Howard （他曾導演過 1995 年的紀錄片《阿波羅 13 號》）也出現了。機器士兵使用《星球大戰》中的光劍決鬥。亞馬遜通過固定在亮橙色 Kiva 頭頂上的桌子來提供葡萄和飲料。

客人們被警告不要泄漏會議的細節，總部位於西雅圖的亞馬遜也對它的機器人策略三緘其口。過去四年來，高官們幾乎對 Kiva 收購案隻字未提。在極少數情況下，貝佐斯會和其他機器人相關的運營者分享一些芝麻消息。2014 年，他說亞馬遜的無人機艦隊正在進行第 10 或第 11 次迭代。今年 6 月，這位 CEO 透露，亞馬遜這四年來一直致力於人工智慧的開發，並且已經在這上面投入了 1000 多名員工。他說：「對於人工智慧將在未來 20 年給社會帶來多大的影響上可能很難再誇大了。」

今年初，亞馬遜給 Kiva 換了名字：據 LinkedIn 上亞馬遜發布的招聘啟事顯示，這個新得名為 Amazon Robotics（亞馬遜機器人）的團隊正在尋找一位機器人方面的負責人，以幫助打造一個「新型機器人平台」。

大多數人類都面臨風險

正如這些技術可能會光彩奪目一樣，機器人不會完全脫離人類在倉庫里工作——至少現在還沒有。有血有肉的人類工人仍然被認為能在高價值的工作上做得更好，比如將正確的貨物放入正確的盒子。

一些新的系統可以將貨物從貨架上取下來，比如位於匹茲堡的 IAM Robotics 公司就開發了一款。它使用了一個自動載具，上面安裝了一個可以使用吸盤抓取藥盒大小的物體的旋轉臂。即使這種方法還需要人類將貨物仔細堆放在貨架上才能讓機器人能準確抓取，供應鏈諮詢公司 Peach State Integrated Techgnologies 配送工程設計部的執行總監 Dean Starrovasnik 如是說。

大約有一半在倉庫中勞作的人類工人都在做簡單的繁重的工作，比如搬移物品等等，這就相當於在雜貨商店中重新堆放貨物一樣。這種工作繁重又費力，員工工作時每天往往要走上十幾英里。隨著新的機器人變得可用，尤其對於有大量庫存且有複雜的包裝操作的電子商務倉儲而言，會有很多人的工作將會處於風險之中。

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