美將建下一代火星車

計劃2020年升空 將尋找生命跡象 搜集土壤岩石

美準備開建將於2020年升空的火星車。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

本報訊 經過廣泛審查，美國宇航局（NASA）於7月16日宣布，將對其下一代火星車進行最終的設計與建造。該局目前計劃於2020年夏季進行此次火星探測任務，並於2021年2月抵達這顆紅色星球。

2020火星車將調查火星上的一個區域，那裡古老的環境可能有利於微生物的生存，同時探測火星岩石中可能存在的古老生物的證據。在整個調查過程中，該火星車將收集土壤和岩石的樣品，並將它們保存起來，以期在後續的任務中將其送回地球。

華盛頓NASA科學項目理事會副行政官Geoffrey Yoder表示：「2020火星車是一個潛在的多任務項目的第一步，旨在將經過仔細選擇和密封的火星岩石和土壤樣品送回地球。」他說：「這一項目標誌著NASA火星之旅的一個重要里程碑，以確定火星上是否曾存在生命，並促進我們將人類送上這顆紅色星球的目標。」

為了降低風險和節約成本，2020火星車將看起來很像它的擁有6個輪子、重達1噸的前輩「好奇」號火星車，但前者將增加一系列新的科學儀器，同時增強了之前從未有過的探索火星的能力。例如將首次調查火星上是否有足夠的氧等資源供未來人類登陸火星後使用。

NASA公布了2020火星車攜帶的一些新儀器，包括一個全新子系統，其上有一個岩芯鑽機和樣本管架，供採集火星岩石和土壤使用，其中大約30個樣本管可存儲在選定地點，以便未來火星探測任務中的探測器取出並送回地球。此後科學家可通過分析這些樣本，尋找火星過去的生命跡象和對未來人類登陸火星的潛在危害。

2020火星車機械臂上裝有兩個科學儀器，可通過分析火星岩石的化學、礦物和物理等特性確定樣本採集地點。在這輛火星車的桅杆上，有兩個高精度成像儀器，可遠距離提供三種類型的光譜分析，幫助尋找值得進一步探索的岩石。火星車上還裝備了一系列感測器監控天氣與塵埃情況，還有一個測地雷達評估地下地質結構。

新一代火星車上還裝有一系列攝像頭和一個麥克風，可捕捉火星車從進入、下降到著陸過程中的圖像與聲音。這些都是人類從未獲取過的。此前火星任務的探測器曾攜帶過麥克風，但從未在火星表面真正使用過。

NASA的最終目標是載人登陸火星，按照奧巴馬政府的計劃，那至少要等到本世紀30年代。

目前NASA於2001年發射的「奧德賽」和2005年發射的「火星勘測軌道飛行器」依然在環繞火星運轉。此外，美國2003年發射的「機遇」號火星車和2011年發射的「好奇」號火星車也在火星表面上工作。

NASA之前的「好奇」號火星車於2011年11月發射，2012年8月成功登陸火星表面。它是美國第七個火星著陸探測器，第四台火星車，也是世界上第一輛採用核動力驅動的火星車，其使命是探尋火星上的生命元素。項目總投資25億美元。（趙熙熙）

《中國科學報》 (2016-07-15 第2版 人物)

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