「北京人」是個未完待續的故事

儘管如此，北京人的故事令幾代中國研究人念念不忘，他們一直努力了解北京人與現代人的關係。「這是一個未完待續的故事，」北京中科院古脊椎動物與古人類研究所（簡稱「北古所」）的古生物學家吳新智說。他們想知道北京人的後代和直立人是滅絕了還是演化成更為現代的物種，是否對當今中國人的基因庫有所貢獻。

中國人迫切希望了解先人真相，在過去十年里，中國加大力度在全國範圍內發掘早期人類的證據。中國正在重新分析原先的化石發現，每年投入上千萬美元用於挖掘工作。中國政府正投資110萬美元在IVPP建立實驗室，用於提取古DNA並測定其序列。

這筆投資恰發生在全球古人類學家開始將注意力更多地轉向亞洲化石及其與其他早期人族的關係之時。「人族」這個術語指的是所有與人類的關係比和黑猩猩的更密切的物種。在中國及亞洲其他地區的發現明確表明，亞洲大陸曾經散布了極其多樣的人屬物種，這向傳統的人類演化史觀點發起了挑戰。

「許多西方科學家傾向於透過非洲和歐洲的有色眼鏡看待亞洲化石和文物，」吳新智說。其他大陸在人類演化研究中一直獲得更多關注，因為在這些地方發現的化石較為古老，而且距離主要的古人類研究機構更近，吳新智如此表示。「但是越來越明顯，大量亞洲的材料與傳統的人類演化敘述並不相符。」

倫敦自然歷史博物館古人類學家Chris Stringer同意此觀點。「亞洲一直是被遺忘的大陸，」他說。「亞洲在人類演化過程中所扮演的角色可能在很大程度上一直被低估了。」

人類演化的故事

在典型的演化故事中，智人起源於非洲。雖然談到具體細節，各種版本眾說紛紜，但是關鍵人物和事件卻基本一致，而故事的名字總是「走出非洲」。

在這種人類演化故事的標準觀點中，200多萬年前直立人首先在非洲演化（參見上圖「人類演化的兩條路線」）。之後大約在60萬年前，非洲誕生了新的人類物種：海德堡人，最古老的海德堡人遺迹是在衣索比亞發現的。約40萬年前，部分海德堡人離開非洲，分成兩個分支：一支進入中東和歐洲，演化成尼安德特人；另一支向東進發，演化成丹尼索瓦人——這是2010年首次在西伯利亞發現的一個物種。大約20萬年前，留在非洲的海德堡人最終演化成我們自己的物種：智人。大約6萬年前，這些早期人類向歐亞大陸擴張，取代了當地的人族，還發生了少量的混血。

海德堡人可能是尼安德特人、丹尼索瓦人和現代人的共同祖先，他們的特點之一是兼具原始人和現代人的特徵。像更為古老的人類一樣，海德堡人眉骨較厚、無下頜。但是他們還有與智人相似的特徵，牙齒較小，腦殼較大。大部分研究人員將海德堡人或類似物種視為直立人與智人之間的過渡形態。

不幸的是，這個時期的化石證據數量稀少，且通常模稜兩可。美國愛荷華市愛荷華大學古人類學家Russell Ciochon表示，這是人類演化過程中最不為人知的一個篇章。「但是對於我們了解人類的根本起源至關重要。」

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