月球神秘傷疤揭示地球的悲慘過去
四十億年前在後期重轟炸期，接連不斷的太空石撞擊著地球和月球的表面。現在，天文學家們詳細分析了形成於這一時期的隕石坑，他們了解到的情況將改寫地球歷史中最暴力的篇章。
雨海盆(Imbrium basin)被一個巨大的物體刺穿，該物體是一個大小約為新澤西州的原行星。根據發表在自然期刊上的研究，這一撞擊物破碎之後，將大塊碎片送往各個方向，給歷時2億年的暴雨增添了燃料。
來自布朗大學的Peter Schultz是研究的主要作者，他表示：「先前的模型估計這一小行星的直徑大約為8公里。但現在我們發現它的直徑大約為250公里，這還只是保守估計。」
被方圓1200公里黑暗籠罩的雨海盆是太陽系中最引人注目的隕石坑，它是專業也業餘天文學家密切關注的話題。雨海盆的突出特點是一系列呈放射狀向外散發的裂縫，就像車輪上的輻條一樣。這些裂縫主要集中在雨海盆的東南方，意味著撞擊來自西北方。
但那些關注雨海盆的人早已注意到別的東西：另一系列未集中在雨海盆中心的傷疤。Schultz說：「50至60年代的天文學家們並不知道為何會出現這些特徵，這是一段困惑人們已久的謎。」
現在，Schultz通過巨大加農炮以特超聲速的射出拋射體，解決了這一謎題。Schultz採用的是NASA埃姆斯研究中心的垂直射擊靶場(Vertical Gun Range)，它是人類在阿波羅項目期間為了解月球表面而打造的三層樓高的大炮。這個大炮能將小拋射體以7公里每秒的速度拋射出去，由於拋射體的速度太快，它們會釋放出強烈的衝擊波。
Schultz利用高速攝像機記錄模擬撞擊之後，發現這些拋射體裂開後分布的範圍正好在隕石坑附近。這些岩石將繼續高速飛行，以非放射方式掠過隕石坑的表面。Schultz及其同事將他們的觀察與計算機模型對照起來之後，得以證實同樣的原理適用於更大範圍的月球表面。
Schultz解決了雨海盆上這些非放射狀傷疤之謎後，意識到他們也可以用這些特徵來估計太空石的周長。他計算之後發現，太空石的尺寸比天文學家們原先的估計還要大十倍。事實上，這些撞擊物大到可以被稱作原行星。對月球Moscoviense和Orientale盆地的分析顯示，這些隕石坑也是由原行星大小的物體撞擊而成。
新發現為後期重轟炸期帶來了新的轉折，之前天文學家們一直認為這些隕石坑是小物體撞擊的結果。水星上的隕石坑表明太陽系內部很多行星在這一時期都受到了影響。
Schultz表示：「我們並沒有說整個後期重轟炸期都是原行星造成的，其它小行星也撞了過來。但我們的研究認為當時有很多大的原行星遊盪在太陽系內部。」
通過對雨海盆形成之後發生的事情建模，Schultz及其共同作者們得以展示原行星也造成了不少小的隕石坑。最初的撞擊將許多碎塊送往各個方向，某些碎塊最終又落了下來。這就像彈片被扯掉之後又不斷地打擊我們一樣。
Schultz現在正將他的模型應用到其它隕石坑上，包括水星和火星的。如果他的預感無誤，那麼我們將發現許多古代行星爭奪地盤的證據。
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