我們的大腦如何感知時間流逝？

你是否有過這樣的經歷？在等待妻子出門的時候，你感覺彷彿過了半個鐘頭，回頭一看，卻不過五分鐘的事情；而在欣賞一場精彩的電影或球賽時，兩個鐘頭卻在不知不覺中過去了。我們的大腦里彷彿一直有個時鐘，卻未必時時準確運轉。像小林泰三所著的科幻小說《醉步男》，講的就是一個認知時間和實際時間有偏差的故事。

大概從人類誕生的那天起，「計算時間」就被放在了非常重要的位置。人類的計時工具從影子開始，到沙子，到水流，一直到現在的原子鐘和電子鐘，精度不斷提高。但不管計時器多麼準確，人們對於主觀的時間感知其實一直是扭曲的。英國心理學家韋爾登曾經做過一個實驗，他製作了比實際時間快一點和慢一點的滴答聲，然後先後拿給實驗的參與者聽。結果發現，聽過快速滴答聲的參與者會把時間估計得更長，聽過慢速滴答聲的參與者則把時間估計得更短。這就好像他們心裡也有一塊表，被這些改造後的滴答聲影響了走動的速度。

這個實驗方法實際上應用的是時間知覺理論中一個經典的理論，叫做起搏器-累加器模型。這個理論認為，我們的大腦內部有一個起搏器，會穩定地發出脈衝，就像我們體內的時鐘記錄著時間的流逝。隨後，我們的大腦會收集起搏器發出的脈衝，進入累加器，然後把脈衝的數量和我們大腦中的時間信息比較。比如當外界時間過去一分鐘時，我們的大腦產生了五十次脈衝，那麼我們的大腦就會把五十次脈衝的時間等同於一分鐘。那麼以後當大腦產生了五十次脈衝時我們就知道，外界的時間過了一分鐘。

因此，我們對時間的感受會受到注意力的影響。要知道，注意力從本質上是一種認知資源，它是有限的。當我們注意力高度集中於某事物時，我們可能會覺得時間飛逝，當我們百無聊賴時，就會覺得度日如年。比如說，當我們在約會的時候，我們的注意力都集中在約會的對象身上，那麼在這過程中，我們的起搏器就會因為分配到的認知資源有限，產生的脈衝比實際要少。比如說原本一分鐘內可以產生五十次脈衝的，結果由於資源被佔用，最後只產生了二十五次，於是當大腦把累加器里的脈衝和記憶相比較時，我們感覺到的時間只是相當於平時的半分鐘，比實際時間要短。於是這個時候，我們就會產生「時間過得真快」的感覺。

反過來，當我們身處一個非常無聊的狀況下時，由於周圍沒有什麼值得投入注意力的，這個時候閑置的資源就有一部分分配到起搏器上，原本一分鐘內五十次的脈衝，現在可能上升到一百次，這樣一來，我們感受到的時間就比實際時間長了整整一倍。

因此，我們對時間的感知也會受到年齡等生理因素的影響。當我們還小的時候，我們生活節奏比較慢，同時好奇心又比較強，我們常常會花大量的注意力觀察外部的世界，因此我們頭腦里的時間信息就很多，累加器里的信息非常豐富。所以小孩子常常會覺得時間過得很慢，並且很難忍受無所事事的狀態。然而，當我們長大之後，我們對外的觀察就會減少，大量的認知資源被繁瑣的工作、生活調用，於是我們會覺得時間過得飛快。到了老年階段，由於大腦溫度、新陳代謝率的不同，認知資源的總額逐步減少，對時間的感知又會與年輕人存在不同了。當然，這並不是一種衰退，更應該看作成一種適應性的變化，是我們的大腦做出了選擇，來配合老年人與之前不同的生活節奏和生活方式。

然而，起搏器-累加器模型雖然足以解釋大多數的現象，但也存在著難以解答的問題，比如「超憶症」。這部分患者可以記住生活中的所有細節，但是發生在前一秒或者十年前的事情，對於他們來說區別不是很大。他們只能通過其他側面的記憶來推理和分辨，而不是能直接依賴自己對時間線的感知。在這種時候我們就會發現，我們對時間知覺的了解終究還是太少。在這條道路上，人類還要繼續探索，繼續前行。

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