中國最古老祖先居然不是考古學家們發現的！

元謀人牙齒化石是1965年「五一」節在雲南元謀縣上那蚌村發現的。元謀人，因發現地點在雲南元謀縣上那蚌村西北小山崗上，定名為「元謀直立人」，俗稱「元謀人」。「元謀」一詞，出自傣語，意為「駿馬」。元謀人活動的時間距今大約170萬年前，是目前已經發現的最早的人類活動痕迹，因此元謀人也成為中國最古老的祖先。

在約在170萬年以前，雲南元謀一帶，榛莽叢生，森森鬱郁，是一片亞熱帶的草原和森林，先有枝角鹿、爪蹄獸等第3紀殘存的動物在這裡生存繁衍。再往後推移一段時間，則是桑氏鬣狗、雲南馬、山西軸鹿等早更新世的動物出現在這片草原和森林。它們大多數都是食草類野獸。為了生活下去，元謀人便使用粗陋的石器捕獵它們。根據出土的兩枚牙齒、石器、炭屑，以及其後在同一地點的同一層位中，發掘出少量石製品、大量的炭屑和哺乳動物化石，證明他們是能製造工具和使用火的原始人類。

20世紀初，很多考古工作者曾經進入元謀地區考察，他們發現了早更新世的動物化石群（更新世又稱洪積世，距今175萬年前到1萬年前之間，古人類進化的重要時期），但卻沒有找到人類活動的遺迹。

20世紀30年代，我國著名考古學家、古人類學家賈蘭坡也曾到雲南調查，結果也沒有什麼重大發現。

20世紀50年代，雲南元謀等地相繼發現了古猿化石，這就意味著可能會有古人類的遺迹，然後考古學家們又一次次無功而返。

1965年4月初，國家想要在西南建設成昆鐵路，中國地質科學院就派出了地質力學研究所的地質學家錢方、趙國光、浦慶余、王德山等人，組成了一隻野外科考隊，到元謀盆地開展地質工作，以輔助鐵路的設計工作。

當時，他們在一位牧牛老人指點下，來到蚌村以西約1公里的山溝里尋找化石。下午5點鐘時，一個人在一個土包下發現了雲南馬的化石，接著又發現了兩顆人類的門齒。後來，學者將牙齒化石帶回北京。元謀人化石包括兩枚上內側門齒,一左一右,屬於同一成年人個體。齒冠保存完整,齒根末梢殘缺,表面有碎小裂紋,裂紋中填有褐色粘土。這兩枚牙齒很粗壯,唇面比較平坦，舌面的模式非常複雜，具有明顯的原始性質。

1972年2月，經中國地質科學院的胡承志鑒定，公布了這一發現。

1973年第1期上發表了《雲南元謀發現的猿人牙齒化石》一文。1973年10月，中國科學院古脊椎動物和古人類研究所組織組織了大規模發掘，在附近地層發現了人工打制的石器和炭屑、哺乳動物化石等。但沒有發現新的人類化石。元謀縣地處元謀盆地邊緣，盆地內出露一套厚達695米的河湖相沉積。從下到上分為4段28層。元謀人牙發現於第4段第25層中。此後，又在同一地點的同一層位中，發掘出少量石製品、大量的炭屑和哺乳動物化石。先後出土的石製品共7件，人工痕迹清楚。原料為脈石英，器型不大，有石核和刮削器。它們和人牙雖不居於同一水平面上，但層位大致相同，距離又不遠，應是元謀人製作和使用的。發現的炭屑多摻雜在粘土和粉砂質粘土中，少量在礫石凸鏡體里。炭屑大致分為3層，每層間距30～50厘米。炭屑常常和哺乳動物化石伴生。最大的炭屑直徑可達15毫米,小的為1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上，1毫米以上的炭屑達16粒之多。此外還發現兩塊黑色的骨頭，經鑒定可能是被燒過的。研究者認為，這些是當時人類用火的痕迹。這一發現，和在距今約180萬年前的西侯度文化中發現的燒骨，如確系人工用火證據，則把人類用火的歷史大大提前。在遺址中還找到一些有明顯人工痕迹的動物骨片。

元謀人的生活環境是通過共存的動植物化石來推測的。一般將元謀人地層第三、第四段的動物化石稱之為元謀動物群，認為是與元謀人共生的動物。

與元謀人共生的哺乳動物化石，有泥河灣劍齒虎、桑氏縞鬣狗、雲南馬、爪蹄獸、中國犀、山西軸鹿等29種。全部都為絕滅種，部分屬於上新世和早更新世的殘餘物種，大多數為早更新世當地常見物種。如果然生活環境來考察，雲南馬等生活於草原，細麂、湖麂等生活於熱帶雨林，竹鼠、復齒鼠兔等動物生活於灌木叢之中，泥河灣劍齒虎等生活於森林之中。

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