中國成功在軌道上實現衛星間燃料補充

中國在上個月 25 日發射成功的長征七號運載火箭除了是該型的首次試射之外，上頭還攜帶了一個名為「天源一號」的試驗型軌道燃料補充衛星，實地驗證在軌道中補充液態和氣態燃料可行性。人造衛星一個很有趣的特性，就是載荷每增加一點點的重量，下面就要增加大把的額外火箭燃料來把衛星升到相同的軌道。這不僅意味著更高的發射成本，而且有可能要為了這額外的重量增加助推器或其他結構，大幅增加發射出錯的可能性。因此，發射到太空是需要極度斤斤計較的事，任何一點重量都是能省則省。

另一方面，人造衛星一旦發射到軌道後，是需要定時做軌道修正的，不然會因為各種微小的因素（地球重力不均勻、太陽風、上層大氣的阻力等）而發生偏移。因為人造衛星必需要攜帶足夠的燃料來維持軌道，但又要控制整體重量不能「超重」，這兩項因素加起來，讓人造衛星設計面臨了兩難 -- 油料帶多了增加發射成本；帶少了一旦沒油的話，明明衛星一切功能都正常，但卻不得不讓它退休，頗為浪費。

一個解決辦法，就是設計專門的「加油衛星」-- 這種衛星因為除了加油外沒有其他的功能，所以可以攜帶大量的的燃料升空，然後在太空中為燃料不足，但功能正常的衛星補充燃料，延長它們的壽命。甚至全新發射的衛星都可以「空著油箱」上路，節省發射成本，等到進入軌道後，再由加油衛星把它們「加滿」。這種加油衛星的技術只有少數國家擁有，甚至美國都是預備在 2020 年才做類似的試驗（不過嚴格來說太空梭已經做這種事很多次了）。天源一號雖然只是個小規模的嘗試，但在技術上可是非常尖端的呢。

未來這些專門的加油衛星甚至可以協助修理，或是轉移現有衛星的軌道，讓許多老舊的衛星可以在其他地方以別的用途重獲新生。這樣除了大幅縮減發射成本外，也可以減少太空垃圾的數量吧！

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