這個國家又有了新加油機，全球打擊真的那麼重要？
2014年1月，美國空軍4架KC-46加油機在華盛頓州波音公司的埃弗雷特工廠組成試飛中隊，開始為美軍未來25年戰略加油機（RAA）項目試飛。根據美軍預測，波音公司很有可能贏得RAA項目競標，並將在2017年8月前向美國空軍交付18架KC-46加油機。
圖註：KC-46A加油機1號機基本建造完成
美國空軍項目執行辦公室加油機項目主管約翰-湯普森少將表示，2013年5月，美國空軍對KC-46加油機進行了風險評估，以及隨後進行了關鍵設計評估（CDR），KC-46加油機均出色完成了試飛任務。
圖註：KC-46A加油機俯視圖
美國空軍從2001年開始計劃換代加油機，多個項目先後參與競標。2001年，時任空軍參謀長詹姆斯-羅徹建議租用波音公司的KC-767加油機，該機已經列裝到義大利空軍和日本空中自衛隊。（軍林天下原創作品，嚴禁東方等網轉載）國會禁止租用或單一採購方式之後，空客A330加油機的衍生機型KC-45加入競標，但遭到了強烈的反對。最後，波音公司憑藉767為原型機的方案中標，美國空軍將其命名為KC-46加油機，該項目至今已經順利實施了60個月。
圖註：KC-46A加油機加油管工作狀態
雖然贏得了美國空軍的競標，波音公司必須在KC-46項目中現實9項關鍵的性能參數和5薦關鍵的系統指標，目前，新型加油運輸機研發工作已經完成大半，部分設計工作已經提前完成。關鍵設計評估解決了大約20個設計難題，其中最大功率起降能力和飛機自我診斷報告系統的設計改良得到了美國空軍的充分認可，美國空軍批准了波音公司93%的設計草案，4個月後生產出第一架原型機。
圖註：KC-46A加油機側面外形
但是，第一架原型機仍不能稱為KC-46，波音公司在技術設計上將該機稱為767-2C，即在767客機系列的基礎上加裝了787的玻璃駕駛艙，以及所有管線、機身結構、貨艙門等波音飛機現有的先進技術，最終組裝成一架完全意義上的加油運輸機。為滿足美國聯邦航空管理局（FAA）的設計要求，該機需要首先獲得民航系統的耐飛性認證。
波音在767-2C的機身結構之上繼續製造KC-46，在埃弗雷特的總裝車間里安裝加油機的專用配件。埃弗雷特工廠的生產線還能製造747、767和787，為裝配工作提供雄厚的技術基礎。美國空軍以往利用現有商用飛機設計改裝軍用飛機一般先採購一架商用飛機，飛往改裝地點後進行拆解，然後再根據戰術需求組裝。（軍林天下原創作品，嚴禁東方等網轉載）KC-46採用了全新的方法，省去了拆卸的步驟，避免了不必要的返工，試驗過程中將多種不同的特性集中在一架原型機上測試，進一步節約了研發時間和成本。
圖註：KC-46A加油機機庫設計圖
每次試飛都需要盡量多地採集飛行數據，提供給美國聯邦航空管理局、研發和測試團隊、美國空軍作戰測試評估中心、空軍機動司令部等多個部門，確保他們都能得到想要的數據。加利福尼亞州愛德華茲空軍基地第412試飛聯隊參與KC-46的試飛計劃，4架工程研發原型機最初採取2種機身結構，1號和3號原型機採用2C的機身結構，直接進行飛行測試，2號和4號原型機安裝所有的運輸和加油系統，比如加油探頭和軍用航電系統，作為加油機接受測試。2C需要得到修正型認證和補充型號合格證（STC），才能成為KC-46。2架767-2C將在6至8個月後改裝成完全意義上的加油機，返回試飛中隊接受測試，最後轉為作戰飛機。看到美軍在換代加油機項目上疾進，讓人不禁想到美軍對於全球打擊的執著，軍方發展一小時內打擊全球任何地方的常規作戰系統的努力，未來也將涉及到各種空戰平台，而這些平台中的大多數，都需要更加強力的加油機作為保證。
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