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消除揮之不去的傷害,中國科學家找到恐懼記憶的「基因」

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如果有選擇,你是否願意一鍵刪除大腦中的恐懼記憶,擺脫長久困擾自己的心理陰影?


近日,來自清華大學生命科學學院和北京生命科學研究所的羅敏敏教授研究團隊,有望破解「如何刪除恐懼記憶」這道難題。

消除揮之不去的傷害,中國科學家找到恐懼記憶的「基因」



文/記者 李荔 圖文編輯/孫燕燕


在電影《黑衣人中》,凱的任務就是監督外星人在地球上的活動。執行完任務,他用一種特製激光儀-照射地球人頭部,從而消除地球人大腦中與外星人遭遇過後留下的記憶。

這種通過某種技術把腦海里某段令人恐懼的記憶「擦除」,似乎只有在科幻電影中才能見到。但隨著科學家們不斷地努力,人類似乎真的有可能為刪除恐懼記憶這種「不可思議」的事情找到了方法。


動物實驗找到恐懼的「基因」


「半年前的一天,我開車上班,突然我的小車被一輛大卡車從右側撞擊。瞬間我被車禍的恐懼淹沒並失去了意識。這半年來,我不敢開車,耳邊還經常響起巨大的剎車聲、撞擊聲,夜裡被噩夢驚醒。後來醫生診斷我得了創傷後應激障礙。」北京的秦女士至今回憶起當時車禍的情景,仍感到萬分恐懼。


飛機或火車失事、暴力襲擊、可怕的意外創傷……這些不好的恐怖記憶一定不招你待見。然而,隨著科學家對人腦的不斷研究,也許真的會出現一個「刪除診所」,能夠幫你刪除掉那些不願保留下來的記憶。這就如同電腦上的Delete鍵,按下之後就可刪除選中的記憶。那時,你定會匆忙衝進去,刪掉那些不愉快的恐懼記憶,從而擺脫長久困擾自己的陰影。


近日,來自清華大學生命科學學院和北京生命科學研究所的羅敏敏教授研究團隊,從基因中來尋找人類恐懼記憶的根源,從而有望破解「如何刪除恐懼記憶」這項難題。

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羅敏敏認為,恐懼反應是動物生存所必須的一項生物本能,一般情況下並不能被完全根除。研究人員利用恐懼動物模型給小鼠聲音刺激,並且在聲音結束時伴隨電擊懲罰。連續若干次聲音-電擊偶聯刺激後,小鼠將聲音信號與危險聯繫起來,從而形成恐懼記憶。而後他們只給小鼠聲音刺激,不再伴隨電擊懲罰。小鼠將逐漸意識到危險的解除,恐懼記憶也將逐漸消退。


羅敏敏告訴北京科技報,他們研究發現,連接動物中腦和間腦的重要神經通路——內側韁核與腳間核通路——在動物恐懼記憶的消退過程中起著不可或缺的作用。尤其是內側韁核腹部的膽鹼能神經元及這些神經元上的GABAB受體,直接影響了動物恐懼記憶的正常表達和消退。


恐懼作為一種與進化密切相關的基本情緒,可以激發一系列防禦機制,這在人類的生存和適應中具有重要作用。科學家們對恐懼記憶的研究,有助於在臨床上治療過度恐懼、創傷後應激障礙等恐懼相關精神疾病。未來我們也許可以通過干預「內側韁核與腳間核」之間的突觸傳遞來治療創傷後應激障礙等精神疾病。事實上,他們的結果也確實提示了相關的一些靶點和分子藥物。這一重要的研究成果發表在7月14日的《細胞》(Cell)雜誌上。

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人類一直在尋找「消除」恐懼的方法


事實上,人類對記憶干預的研究早已有之。但最初,科學家並不是為了刪除記憶,而是為了證明,在精神疾病治療中所使用的電休克療法(ECT)是否會破壞患者的記憶能力。這類動物實驗在20世紀五六十年代比較多見。1968年,著名心理學家唐納德?萊維斯發現對小鼠的大腦進行電擊可以抹去小鼠對某些經歷過的「不愉快事件」的記憶。

羅敏敏表示,在過去幾十年里,無數神經學家和心理學家們對恐懼記憶的謎底,深深著迷。國際腦科學界普遍認為,大腦杏仁體是恐懼記憶建立的神經中樞。杏仁體在人的各種情緒反應中—例如憤怒、焦躁、驚恐等——充當了指揮官的角色。杏仁體是大腦顳葉內側左右對稱分布的兩個形似杏仁的神經元聚集組織,和旁邊的海馬以及扣帶回都屬於大腦邊緣系統。


近年來的研究表明,杏仁核外的神經環路也參與動物恐懼行為的調節。一直以來,科學家對於「記憶」這一神秘的課題都在進行著孜孜不倦的研究。科學家們不斷探索著記憶的生物本質,許多特殊的蛋白質和它們所參與的分子機制被揭示出來,而這些發現,同時也為研製消退恐懼記憶的藥物提供了指導意義。


2011年,來自清華大學醫學院、多倫多大學和德克薩斯大學奧斯汀分校的研究人員發現,提高大腦內鎂離子水平不僅能夠增強大腦正常的學習與記憶能力,還有助於消除恐懼記憶。2014年,來自艾默里大學的研究人員通過研究鑒別出了一種新型藥物—奧沙奈坦,其可以使小鼠大腦中的可怕記憶變得不再持久,該項研究為揭示創傷後應激障礙的發病機制以及開發新型靶向性療法提供一定的希望。2015年北京大學第六醫院陸林教授也致力於研究「非條件性刺激喚起-消退心理學範式」。


事實上,無論是藥物抑制恐懼記憶,或是「消除」恐懼記憶基因,這都在為刪除恐懼記憶的科學研究提供方向。相信在未來,科學家們一定能尋找到真正意義上能夠弱化恐懼記憶的方法。到那時,幫助士兵清除記憶里慘烈的戰爭場面,幫助人們忘掉不斷浮現在腦海的車禍場景,並根除受害者病態的恐懼症,將會變得輕而易舉。

消除揮之不去的傷害,中國科學家找到恐懼記憶的「基因」



鼠腦矢狀切面圖,研究人員發現內側韁核到腳間核投射的軸突上的GABAB受體活性起到促進恐懼記憶消退的作用


恐懼並不一定是壞事


不過,目前關於這些藥物的研究還在進行之中。我們該怎樣看待恐懼呢?如何才能不恐懼?心理治療師諾伯托?利維博士曾如此定義恐懼:「感受到威脅時,如果覺得自己沒有能力或沒有資源解決,便會產生憂慮、苦惱的感覺。例如,大部分人對於以每小時三百公里的車速前進這件事都覺得很害怕,但一級方程式的賽車手就不會。」


羅敏敏也覺得,有些恐懼行為是與生俱來的,例如動物對於天敵和痛苦的恐懼;也有後天習得的,例如在我們的研究中,小鼠對聲音信號的恐懼。每個人的基因及其後天生長環境、人生閱歷不同,將導致他們對危險的恐懼程度不同。例如高空作業者及雜技演員對高空的恐懼反應明顯低於普通人群。

消除揮之不去的傷害,中國科學家找到恐懼記憶的「基因」



「在生活中,恐懼很常見,但你未必能細細的體驗這種情緒。」遼寧師範大學腦與認知神經科學研究中心碩士、國家二級心理諮詢師賈江曉表示,恐懼是在受到巨大的心理衝擊或在面臨威脅時所產生的情緒體驗,是一種負性情緒。它既有其適應價值,又有破壞性。正常的恐懼其實是一個工作正常的警報系統,它可以激活和調節人體系統進行精確運轉,當我們在真正面對危險時能激活自己,並且可以使我們在意識到危險解除後可以迅速的調整回來,從而平靜下來。而病態的恐懼則是一個失靈的警報系統,它的激活和調節系統都已失靈。危險被激活的閾限降低,即使非常微小的事情都會引起個體驚慌,就像成語「草木皆兵」所表達的意思一樣。並且恐懼也很容易死灰復燃,即恐懼複發。


中科院心理所研究員羅非介紹,最理想的心理狀態是清楚地了解自己的情緒究竟來源於什麼,不好的記憶未必就是痛苦的。如果人們有足夠的認知能力,即便這些經歷再次發生,也不會對自我情緒產生重大影響。

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恐懼從何而來?


賈江曉認為,從心理方面來看,後期的教育方式、生活經歷、生活環境中的學習榜樣等都會影響恐怖的生物傾向表達。在所有的恐懼症案例中,環境因素的影響佔主要地位,它起到阻止或促進恐懼症發作的作用。其實,大概有四種恐懼習得的方式,使我們更容易患上恐懼症。第一種是創傷性事件,當個體親自面對巨大的威脅或者危險,並將該經歷保存在記憶中,比如被其他人侵犯、慘烈車禍和空難、親人去世等。第二種是令人痛苦且反覆發生的事件,如長期受到較小的精神創傷的刺激(羞辱、挫折、不安的環境),且無法控制。並不是只有非常大的打擊才能使人患上恐懼症,那些微小的創傷也會造成條件反射性的恐懼。有社交恐懼傾向的個體,由於不斷經歷讓自己不滿的社交關係,結果就患上社交恐懼。那些常常受到父母一方或者雙方貶低的孩子,也更容易發展為社交恐懼症。


第三種是通過模仿範例的社會習得方式。包括長期與某人(通常是父母雙親中的一方)接觸,對某事特別害怕。觀察榜樣,特別是父母,對於基因因素引起的恐懼以及後天習得的恐懼而言都起到了重要的影響。事實已經證明,兒童的恐懼主要是受到母親的恐懼支配,母親在兒童面前越是公開地表現這一恐懼,這對兒童的恐懼的影響就越大。


第四種就是警告消息嵌入大腦,所受教育常常強調某種環境存在危險而會使我們形成恐懼記憶。二十世紀的歐洲兒童會出現對狼的恐懼,事實是狼在生活中早已消失,人們認為這是童話故事的緣故。事實上,教導性的信息如果利用不當,在不知不覺中就種下了恐懼記憶的禍根。因此,找出恐懼的源頭,然後在上面下功夫,我們才能準備好戰勝恐懼。


(本文由北京科技報社全媒體中心采編製作,原創作品,未經授權謝絕轉載。新媒體編輯/黃珊)


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