黎明號太空船意外發現：穀神星龐大隕石坑神秘消失

參考消息網8月1日報道外媒稱,美國國家航空航天局(NASA)「黎明」號太空飛船項目科學家日前發現,矮行星穀神星上大量龐大的隕石坑神秘消失了,表明這顆行星上發生了一些事情。

據印度-亞洲新聞社7月27日報道,「黎明」號於2015年3月抵達穀神星軌道。負責該任務的科學家原本預計穀神星會和「黎明」號之前的飛赴目標灶神星一樣,是一顆坑坑窪窪的行星。

報道稱,然而事實卻出乎意料。當飛船靠近穀神星時,人們看到了一幅與想像截然不同的情景:不知發生了什麼事情,穀神星上的大隕石坑消失了。

現在,科羅拉多博爾德西南研究院的西莫內·馬基帶領的「黎明」號研究小組宣稱,穀神星經歷了一系列重大的地質演變。或許正是這個原因抹掉了這顆行星上的巨大隕石坑。

馬基在英國《自然·通訊》雜誌上發表的文章中說:「我們得出結論,穀神星上大量龐大的隕石坑隨著時間推移而消失很可能是由穀神星特有的結構和內部演化所造成的。」

亞利桑那州立大學的戴維·威廉斯說:「當我們首次看到穀神星的照片時,我們發現其表面並沒有任何大型撞擊坑。」

報道稱,穀神星表面沒有直徑超過285公里的撞擊坑,這很奇怪。威廉斯說,因為在穀神星長達45億年漫長的演化過程中,肯定遭遇過體型較大的小行星的撞擊。

他說:「即便是體型僅有穀神星一半的灶神星,其南極區域也有兩個大型撞擊坑。而穀神星上只有一個直徑為285公里的科萬撞擊坑,這清楚地表明,穀神星上發生了一些事情。」

研究小組對穀神星遭遇的碰撞進行了模擬,結果顯示,穀神星上應有10～15個直徑超過400公里的撞擊坑,且至少有40個直徑超過100公里的撞擊坑。

然而「黎明」號發現,實際上穀神星僅有16個直徑超過100公里的撞擊坑,且均比科萬撞擊坑小。

那麼穀神星上的巨大隕石坑為何會消失呢?

威廉斯說:「如果穀神星是顆布滿岩石的行星,其表面就會存留大小不一的撞擊坑。然而早在『黎明』號抵達之前,通過遙測人們就已得知,穀神星地殼中含有大量冰。」

如果穀神星的地殼含有大量冰——特別是含有鹽分的冰,就能讓地殼變軟,令大型撞擊坑的地形鬆散,變得更光滑,甚至最終消失。

威廉斯說,此外,在穀神星形成後,放射性元素的衰變必定導致其內部產生了一些熱量。這也會沖淡或抹掉穀神星上的大型地貌特徵。

報道稱,穀神星將於2018年4月到達近地點,NASA計劃讓「黎明」號繼續圍繞穀神星飛行。屆時科學家將會搞清楚,逐漸升高的太陽溫度是否會引發任何地質活動,或令穀神星表面發生可察覺的變化。

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