上天給了他三次挽救東漢王朝的機會，但是

本文的主人公是東漢末年的大將皇甫嵩。他是鎮壓黃巾起義的第一功臣。他出身名門，掌握精兵，愛護官民，忠心朝廷，享有崇高聲望。在漢末亂局中，他至少有三次機會可以挽救時局，避免國家陷入深淵，但都被他一一放棄。最終，國家陷入近百年的混戰，他本人也沒有獲得好結局。

皇甫嵩出身名門。他的家族，既是書香門第，又是將門之家。他的父親皇甫節，曾任雁門太守。他的叔叔皇甫規，是有著赫赫戰功的大將，同時又是著述甚多的文士。由於正直忠誠、不畏權貴，皇甫規一生不順，多次被權臣陷害。

與其它士族子弟一樣，皇甫規從小接受傳統的儒家教育。對於《詩經》、《春秋》、《尚書》等經典，他熟記於心，並時常以聖人的教誨勉勵自己。他從小學習騎馬射箭，並經常跟隨父親、叔叔出入戰陣，對《孫子兵法》、《司馬法》等兵書更是熟記於心。

出身著名士族的皇甫嵩，剛成年不久，就被推舉為孝廉和茂才（類似後世的中進士），然後在地方上擔任縣令。這位初出茅廬的優秀青年，受到了很多執政大臣的青睞。太尉陳蕃、大將軍竇武多次徵召他為官屬，都被他推辭。後來 ，漢靈帝任命他為議郎，後來出任北地太守（今寧夏銀川等地）。北地郡是羌人、匈奴、鮮卑等少數民族經常騷擾的地區。在與外族作戰中，皇甫嵩正式開始他的軍事生涯。

東漢中後期，自然災禍連年不斷，羌胡持續侵擾邊疆。到了桓帝靈帝時期，宦官當權，他們發起了兩次「黨錮之禍」，大批正直大臣被屠殺、流放和禁錮。到了靈帝朝，形勢更加嚴重。皇帝熱衷於遊戲玩樂、聚斂財富和修繕宮室。宦官為皇帝四處搜刮錢財，自己也趁機大撈油水，官吏和百姓都苦不堪言。而朝中大臣多是明哲保身、沽名釣譽之輩。朝廷日益不得人心，社會危機不斷加深。

靈帝時期，巨鹿人張角及其弟子，以治療疾病為幌子，利用各種戲法和宗教迷信，迷惑百姓，吸引教徒。十多年間，張角等在全國各地發展了幾十萬信徒，其中不乏官吏和太監。張角在全國各地設置三十六分部，四處宣揚「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」，與教眾約定時間，準備同時起兵。不料消息泄漏，朝廷四處抓捕張角等人。於是張角命令各部提前起兵。張角號稱「天公將軍」，他的弟弟張寶和張梁分別號稱「地公將軍」、「人公將軍」。十餘日內，全國各地教眾紛紛響應。他們攻擊官府、佔領城池、殺害官吏，天下震動。

黃巾起義軍活動區域，正處於東漢王朝的核心區域，如冀州、豫州（今河北、河南等地）等。各路起義軍，與東漢都城洛陽近在咫尺。一向被宦官和姦臣包圍的漢靈帝，此時也開始緊張起來。他暫時放下了各種娛樂活動，開始調兵遣將，守衛京城。同時，他召見大臣，詢問破敵之策。

早對朝局不滿的皇甫嵩，趁機建議皇帝赦免先前被禁錮的黨人，以順應人心；同時用宮廷中的錢財、馬匹賞賜將士，以提升士氣。已經慌了神的漢靈帝，聽從了皇甫嵩的建議。於是，靈帝任命皇甫嵩為左中郎將，與右中郎將朱俊一起，各率領兩萬精兵，討伐黃巾軍。

他們的第一站，是離洛陽只有幾十里的潁川郡（今河南許昌）。這裡的黃巾軍首領是波才。朱俊前去挑戰，被黃巾軍擊敗。波才又率軍包圍了皇甫嵩部所在的長社城（今長葛）。黃巾軍的人數是皇甫嵩部的數倍，被包圍的官軍驚恐不安。皇甫嵩鼓勵大家說：「戰爭的勝敗，不在於人數多少，而在於出奇制勝。現在敵人依草為營，可以用火攻之法破敵。「當晚趁著夜色，皇甫嵩派人進入敵營中放火，城上官軍也對著敵營投擲火把。一時之間，敵營中火光衝天，黃巾軍陣營大亂。皇甫嵩趁機率軍進攻。此時，朱俊和曹操也率軍趕到，一起加入戰鬥。此次大戰，官軍斬敵數萬人。皇甫嵩因功被封為都鄉侯。

於是皇甫嵩、朱俊趁勝進攻汝南和陳國（今河南漯河、周口等地）的黃巾軍。官軍又取得大勝。臨近洛陽的三個郡都被平定，黃巾軍對首都的威脅很快就被解除。

之後，皇甫嵩又進軍東郡（今河南濮陽），進攻黃巾軍卜己部。一戰下來，官兵大敗農民軍，斬殺七千多人，生擒黃巾首領卜己。

皇甫嵩在東郡大破黃巾軍的同時，北中郎將盧植與東中郎將董卓率軍討伐張角，二人都無功而返。於是朝廷命令皇甫嵩帶兵征討張角。皇甫嵩率部離開中原地區，渡過黃河，進入張角的大北營冀州。

在廣宗（今河北威縣），皇甫嵩與張角之弟張梁發生遭遇戰，官軍敗退。於是皇甫嵩關閉大營，休養士卒，等待機會。張梁初戰告捷，又見官軍緊閉營門，不敢出戰，就放鬆了警惕。皇甫嵩趁機夜襲張梁軍營。經過一天的激戰，官兵大破黃巾軍，斬首三萬，墮水而死者有五萬多人，張梁也被殺死。官軍俘虜數萬人，獲得輜重無數。張角之前已經病死，官軍將他剖棺戮屍，傳首京師。

之後，皇甫嵩繼續北上，在下曲陽（今河北晉州）大敗張角的弟弟張寶。官軍斬首十多萬，張寶也被殺死。至此，黃巾軍主力全部被消滅，三大首領張角、張梁、張寶全部伏法。朝廷任命皇甫嵩為左車騎將軍，封槐里侯，食邑八千戶。

朝廷同時讓皇甫嵩代理冀州牧。冀州是這次黃巾之亂的重災區，數十萬農民因戰亂喪生，農業生產也受到了很大的損失。皇甫嵩奏請朝廷，希望免除冀州一年的田租以安撫民眾。漢靈帝批准了他的請求。當地百姓大多參與了黃巾叛亂，本以為會受到懲罰，沒想到皇甫嵩為他們免除了田租。於是百姓歡欣鼓舞，歌唱道：「天下大亂兮市為墟，母不保子兮妻失夫，賴得皇甫兮復安居」。

皇甫嵩不僅愛護民眾，對士卒及部下官吏也一向非常體恤。平時，他都是等到所有士卒的營帳都搭建完畢之後，他才放心的進賬休息；並且每次都等到所有士兵吃飽之後，才開始進食。對於貪污受賄的部下，他也從不責罰，反而賞賜給他們財物。這使得犯法的官吏慚愧不已，從此不敢再犯錯。

黃巾起義是東漢末年朝廷面臨的最大一場危機。張角等人精心準備了十多年，十餘日之間，在全國八州之地同時起兵。東漢王朝的統治受到了嚴重的威脅。但皇甫嵩用兵如神，在不到一年時間內，就平定下了這次規模浩大的農民起義，使東漢王朝轉危為安。皇甫嵩可謂是東漢王朝的萬里長城。

雖然在皇甫嵩等人的浴血奮戰之下，朝廷平定了黃巾起義。但漢靈帝君臣絲毫沒有從中吸取教訓。起義一平息，漢靈帝又開始了大興土木、修繕皇宮，並增加全國土地的賦稅。靈帝和太監們繼續瘋狂的從官吏、民眾手中聚斂財富。朝廷的各種弊政也絲毫沒有改變。官吏、民眾對東漢王朝更加失望。

在黃巾起義的影響下，全國各地紛紛爆發叛亂。在西北，北宮伯玉、邊章、韓遂等掀起叛亂，他們擁眾十多萬，四處攻城略地；涼州、關中烽火四起。在東北，東漢官吏張純、張舉起兵反叛，張舉稱天子；幽州、冀州戰亂不斷。黃巾余部也在全國各地再次發動起義。其它如黑山、白波等農民起義有數十股之多。東漢王朝的統治搖搖欲墜。

皇甫嵩平定黃巾起義後，威震天下。他出身名門，平素忠於朝廷，愛惜官民，在民間和上層社會都有很好的名聲。很多人把天下的希望寄托在了他身上。

官吏閻忠勸告皇甫嵩，東漢王朝已經沒有挽救的可能，繼續為它效忠，只能為自己帶來禍害；不如揮師進京，誅殺有罪的宦官，重整朝綱；等到四方安定、民心歸順的時候，勸漢靈帝禪位，開創新朝。

皇甫嵩從小接受傳統的儒家教育，一向以忠於君王為操守。閻忠的建議，是他從來沒有想過的。他告訴閻忠，自己的功勞沒有那麼大，威望沒有那麼高，天下人也仍然忠於漢朝；如果貿然行事，只會帶來災禍；不如繼續為朝廷效忠，盡臣子的本分；即使為奸臣所害，也無怨無悔。最終皇甫嵩拒絕了閻忠的建議。

之後，朝廷調皇甫嵩去關中，去鎮壓邊章、韓遂等人的叛亂。

皇甫嵩在冀州討伐張角的時候，看到中常侍趙忠的宅第異常豪華，超越了臣子的本分，於是報告了朝廷。趙忠的宅第因此被沒入官府。中常侍張讓向皇甫嵩索取賄賂，也被他拒絕。這樣，皇甫嵩就得罪了靈帝朝最有權勢的兩個宦官。他們向漢靈帝進讒言，說皇甫嵩在關中征戰多年，花費錢財無數，卻毫無戰果，應該治罪。皇甫嵩因此被免官，封地削減至兩千戶。

全國各地叛亂不斷，幾年後朝廷還是重新起用了皇甫嵩。當時，王國、馬騰等漢朝官員響應邊章、韓遂的叛亂，在涼州起兵。東漢王朝在涼州的形勢日益不可收拾。王國進軍關中，包圍了關中的西部門戶陳倉城（今陝西寶雞）。朝廷任命皇甫嵩為左將軍，率領董卓等部，支援陳倉。

董卓主張全速進軍，以免陳倉城落入敵手。皇甫嵩卻認為，陳倉城雖小，但城堅兵強，足以堅守。他主張先觀望，以等待機會。王國圍攻陳倉八十多天，始終不能攻下城池，士卒疲憊不堪，被迫退兵。皇甫嵩趁此機會 ，準備率兵追擊。董卓認為窮寇不可追；如果敵人死戰，我方會損兵折將。皇甫嵩告訴他，先前沒有主動出擊，就是為了避敵鋒芒；現在我方士氣旺盛，敵人疲憊不堪，正是決戰的時刻。於是皇甫嵩率領本部追擊叛軍，讓董卓斷後。官軍最終大敗叛軍，斬首一萬多級，叛軍首領王國被殺。董卓很是慚愧，從此開始嫉恨皇甫嵩。

董卓在涼州、關中地區長期擁兵自重，時常不聽從調遣。解除陳倉之圍後，朝廷任命董卓為并州牧，讓他把軍隊交給皇甫嵩指揮。董卓不願失去兵權，拒不執行朝廷命令。

皇甫嵩的侄子皇甫酈此時正在軍中。他告訴皇甫嵩，現在朝政混亂，各地叛亂不斷，只有他和董卓能夠安定時局；如今他與董卓有嫌隙，一定要早做準備；董卓擁兵自重，不聽從調遣，又一直在觀察京城局勢，實在是包藏禍心。他告訴皇甫嵩，董卓多次違抗朝廷命令，可以率兵誅殺，為國除害。皇甫嵩則表示，董卓違抗命令該受處罰，但是擅自誅殺大將，也是大罪；還是讓朝廷去處理比較妥當。於是皇甫嵩上奏疏狀告董卓不服中央調遣。當時給地叛亂不斷，朝廷內部也矛盾重重，根本沒有能力懲處董卓。漢靈帝只能下詔指責幾句。董卓因此更加怨恨皇甫嵩。

此時，皇甫嵩所忠心的朝廷，已經腐朽不堪。漢靈帝各種亂來，公卿大臣、外戚、宦官則不斷的爭權奪利、互相傾軋。不久，三十四歲的漢靈帝去世，十七歲的太子劉辯即位，何太后臨朝聽政。何太后的哥哥、大將軍何進掌握朝政。

新君上任，朝廷沒有任何新氣象，各方勢力反而更加無所顧忌，開始了殘酷血腥的爭鬥。

漢靈帝臨死前，在已經有太子的情況下，留遺命給上軍校尉、宦官蹇碩，讓他扶植皇子劉協即位。靈帝死後，蹇碩試圖殺死何進，以執行靈帝的遺命。但是行動失敗，蹇碩被何進殺死。

靈帝之母董太后，在靈帝死後試圖繼續干預朝政。於是與何太后、何進的矛盾加深。何進等處死了手握兵權的驃騎將軍董重（董太后侄子），消滅了董太后的勢力。董太后很快也死去。

何進、袁紹、袁術等又準備誅殺宦官。由於宦官曾經對何氏兄妹有大恩，所以何太后、車騎將軍何苗（何進之弟）反對誅殺宦官。何進、袁紹於是讓各地將領帶兵靠近京城，以威逼何太后。但何太后仍然拒絕誅殺宦官。於是袁紹命令董卓帶兵進京消滅宦官。

此時，何進等誅殺宦官的消息泄漏，宦官開始反撲。他們先是在皇宮裡殺死了何進，然後關閉宮門。袁術帶兵攻擊宦官，並放火焚燒皇宮。袁紹帶兵進入皇宮，屠殺了兩千多宦官，親附宦官的朝廷官員也被殺死。何進部將怨恨車騎將軍何苗親近宦官，帶兵攻擊他的部眾。雙方在京城展開激戰，最後何苗也被殺死。張讓等宦官劫持皇帝和陳留王劉協，逃離京城；後被官吏追上，張讓等投河自盡。

在四個月內，漢靈帝、董太后、大將軍何進、驃騎將軍董重、車騎將軍何苗、中常侍張讓、中常侍趙忠等全部殞命。一時之間，京城群龍無首、混亂不堪。力主誅殺宦官的袁紹、袁術等無法控制局面。董卓趁機帶兵進京，收編了何進、何苗等人的軍隊，控制了朝政。

董卓掌握朝政後，廢掉了皇帝劉辯，立陳留王劉協為帝。並徵召皇甫嵩進京，準備殺掉他。

此時，袁紹等逃離京城，與各路諸侯在關東地區組成聯軍，討伐董卓。董卓難以抵擋，於是下令遷都長安。天子公卿先赴長安，而董卓暫時留在洛陽與聯軍作戰。

皇甫嵩的長史梁衍認為，董卓雖然參與了消滅宦官，但是他的軍隊四處搶掠、濫殺無辜，並隨意廢立皇帝，絕非朝廷的忠臣；皇甫嵩與董卓有嫌隙，如果貿然進京，會有殺身之禍。梁衍提議，趁著董卓在洛陽，皇甫嵩可以率軍前去迎接天子，然後以皇命討伐董卓；之後與袁紹等關東聯軍左右夾擊，一定可以擊敗董卓。但皇甫嵩還是沒有聽從這個建議，反而奉命進京。在董卓的授意下，皇甫嵩被監察部門彈劾，被關入監獄，判處死刑。

皇甫嵩的兒子皇甫堅壽一向與董卓關係良好，此時他正在董卓帳下效力。在一次宴會上，皇甫堅壽痛哭流涕，請求董卓放過皇甫嵩。在座的大臣、將領也都為皇甫嵩求情。於是董卓釋放了皇甫嵩。

董卓回歸長安的時候，公卿百官前來迎接。董卓讓大臣們都跪拜迎接，以羞辱皇甫嵩。之後董卓握著皇甫嵩的手，問他現在是否服氣。皇甫嵩只好笑著道歉。

董卓被殺後，皇甫嵩又被任命為征西將軍、車騎將軍、太尉。此時，天下已經大亂，他已經對時局沒有任何辦法。之後，董卓部將李傕、郭汜開始禍害朝廷。在時局最混亂的時候，皇甫嵩病逝。

雖然皇甫嵩忠於國家，但是他囿於腐儒之見，始終不能突破道德禮法，挽救時局，實在是讓人嘆息。