那些殺不死你的只會讓你變強大之新解

病毒因造成疾病而聲名狼藉，但它們還能以更隱秘的方式塑造人體生物學。將自己的基因插入人類基因組中完成複製的逆轉錄病毒，遺留下的基因參與控制了免疫系統並影響了胚胎和胎盤的發育。

現在，研究人員在PLOS Genetics上報告稱，合胞素——一種促成胎盤形成的病毒蛋白質——也促進了雄鼠肌肉質量的增長。這些結果部分地解釋了生物學的一個長久謎團：為什麼許多哺乳動物物種的雄性總是比雌性更加肌肉發達。

構成我們DNA的3百萬鹼基對中有約8%是病毒碎片。這些二手貨中有許多已經退化成了無用的垃圾，但過去15年間的一系列發現揭示了有一些仍在發揮效果。

2000年，科學家發現合胞素起源於一種病毒蛋白質，隨後人類「借用」了它。它與其蛋白質祖先的形式略有不同，能指導特定的胎盤細胞與子宮細胞融合，形成胎盤外層。

後續研究表明，不同的哺乳動物有不同類型的合胞素，暗示了哺乳動物曾經分別多次借用了逆轉錄病毒蛋白質並將之改造以用於胎盤發育。

這一最新研究由法國國家科研中心病毒學家Thierry Heidmann領導。他們研究了從老鼠基因組內刪除合胞素會發生什麼。把兩類合胞素都去掉是致命的，但把老鼠的B型合胞素刪掉而保留A型合胞素則使雄性後代顯得矮小和衰弱。這些後代與其他同窩的未刪除合胞素的幼仔相比，體重少了18%。

研究人員一開始認為，合胞素的失去導致了胎盤畸形，妨礙了出生前老鼠的生長。隨後其他實驗室的研究發現合胞素在免疫細胞、未成熟的肌肉細胞(稱為肌原細胞)和胎盤中都表現活躍，促使Heidmann重新思考他的假說。

他知道成熟的肌肉細胞是通過很多未成熟肌原細胞融合而成的。考慮到細胞融合在胎盤和肌肉形成過程中都發揮了作用，Heidmann及其同事提出：合胞素可能在兩種過程中都會激活。對他們先前數據的進一步分析揭示，B型合胞素敲除的雄鼠的體重下降是由於它們肌肉質量減少。細胞研究顯示，合胞素敲除的雄鼠的肌肉纖維和每條纖維上的細胞核數減少了超過20%。

「我們灰常灰常驚訝地看到這些區別僅限於雄性而沒有發生在雌性上，」Heidmann說。

Heidmann強調，合胞素並非肌肉融合過程中唯一重要的蛋白質，而他的團隊仍不明白為什麼蛋白質會驅使雄性的肌肉生長而雌性則不會。考慮到老鼠的合胞素來自與人類完全不同的病毒，無法斷定它對人類肌肉發育同樣重要。

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