我們未來能夠造出飛出太陽系的飛船？

「宇宙，人類最後的邊疆。這是星艦企業號的航程。它繼續的任務是去探索未知的新世界，找尋新的生命和新的文明，勇敢地航向前人所未至的領域。」當我們被電影《星際迷航》中的經典台詞鼓舞得情緒激昂時，心裡深刻地明白這只是科幻——現在絕不可能兼未來一定有可能的技術。

不過，美國航天局(NASA)的科學家們，正在努力證明即使在今天，某些理念也並不只存在於科幻題材作品中，可以照進現實——他們日前揭示了一艘「星際迷航式」的飛船概念圖，理論上講，它能允許利用時空彎曲進行遙遠星際旅行。但對於這趟航程，人們或許還不用急著訂票。

能飛越太陽系的飛船?

因假設「超光速旅行有可能」而聞名的NASA物理學家、先進推進工程師哈羅德·懷特博士，長期致力於研究曲速引擎的概念。在休斯頓，他和團隊工程師曾設計一個裝置以期來扭曲光子的軌道，改變它在某一特定區域的運行距離，再用極其靈敏的干涉儀來觀察這種變化。這類的研究目的，都是為了測試超光速航行的可能性。

而據英國媒體報道，懷特日前聲稱，運用物理學家米格爾·阿庫別瑞的著名理論，將有可能彎曲時空，瞬間跨越大尺度距離，其本質上將允許飛船到達幾乎任何地方，且所耗時間之短，以往只夠傳統航天器完成一小段旅行。懷特與團隊揭示了一艘名為IXS企業號飛船的圖示。儘管這只是，也只能是理論擬合概念圖，但仍精確地表示出一艘能飛出太陽系的飛船，將會是什麼模樣。

報道稱，這艘飛船上有許多功能可讓星際旅行成為可能，包括兩個圍繞中央飛船的巨環，有支杆直接從飛船連接到環;船體前方是船員進行飛船操作的位置;後面則是貨物區域;而燃料，即所謂的「奇異物質」也將被保存在這兒。從目前揭示的圖片來看，其外形很酷。不過，人們最感興趣的，還是這艘星際飛船關鍵部位——引擎。

什麼是曲速引擎?

對曲速引擎的描述，是科幻影片《星際迷航》系列中的經典情節，曲速引擎在其中作為一種超光速的推進裝置出現。但漸漸的，曲速引擎也開始涉及到理論物理的時空模型。一種運用空間彎曲作為推進工具的想法，已成為一些物理學家的理論推導主題——譬如「阿庫別瑞引擎」的設想。在1994年，墨西哥物理學家阿庫別瑞博士在不與愛因斯坦描述相抵觸的情況下，提出了波動方式展延空間。他的理論推導出超光速是可能存在的，涉及利用空間本身的膨脹和收縮。

根據阿庫別瑞假設，飛船仍然無法在局部的宇宙空間超越光速。但他在理論上勾勒出一種推進系統，可生成一個所謂「曲速泡」，藉此操縱時空——即在宇宙飛船的一側擴張空間，而另一側收縮空間——通過該方式，時空本身就能使飛船飛離地球，向遙遠星球進發。阿庫別瑞當時並未提出，人類真的可以製造出這種裝置。

但現在，哈羅德·懷特的IXS企業號，曲速驅動的方式就基於「阿庫別瑞引擎」的部分設計，比如說宇宙飛船外巨大的環。該環需要特殊的技術製造，其功能是使飛船外部的時空彎曲並圍繞著飛船，形成一個「曲速泡」，飛船前後空間可進行收縮和擴張。

兩周內飛抵比鄰星?

看起來，IXS企業號似乎有將恆星之間的行程時間從數萬年縮減至幾周或幾個月的潛力。半人馬座α星，由於多次在科幻題材中出現，人們已非常熟悉。在這個由三顆恆星組成的「三體」系統里，恆星編號分別為A星、B星和C星。其中半人馬座α星C被命名為「比鄰星」——這也是太陽最近的鄰居之一，距離為4.2光年。而懷特的團隊表示，用地球上的時鐘來測量的話，擁有「阿庫別瑞引擎」的IXS企業號飛船，可能會在兩周內到達半人馬座α星。

那麼可能嗎？我們還不得而知。

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