（本文配圖為晚清妓女）
很多人有一個錯覺：以為「小姐」本是對女性的尊稱，後來因為「失足婦女」的出現，才將「小姐」一詞給毀了。
其實，中國古代對年輕女子的高貴稱呼是「淑女」。《詩經》開篇之作《關雎》：「關關雎鳩，在河之洲；窈窕淑女，君子好逑。」這裡的「淑女」，蘊含女性品德端莊、年輕貌美兩個方面，這當然是對女性的最高評價。
除了「淑女」，古代對女性的尊稱還有「千金小姐」，或簡作「千金」等，並不將「千金小姐」簡作「小姐」。伍子胥逃往吳國途中，為一位浣紗姑娘所救，伍子胥要求她為自己保密，這位姑娘便投水而死。伍子胥感嘆不已，咬破手指血書：「爾浣紗，我行乞；我腹飽，爾身溺。十年之後，千金報德！」伍子胥後在吳國為相，在這位姑娘的投水處投下千金，便有了「千金小姐」一說，強身是女性高貴的一面。
古代「小姐」一稱，語義與「淑女」「千金小姐」並不相同。清代學者趙翼《陔余叢考》：「宋時閨閣女稱小娘子，而小姐乃賤者之稱。」可見，宋代「小姐」一詞雖不專指妓女，但指的是下等女性，自然不包括高貴女性。文人著述的表述也是這樣：宋朝錢惟寅《玉堂逢辰錄》里，有掌茶酒宮人「韓小姐」，是宮中婢女；馬純《陶朱新錄》里，稱陳彥修侍妾為小姐；洪邁《夷堅志》中，有「散樂小姐」，指賣藝女藝人；元代王實甫《西廂記》云：「只生得個小姐，小字鶯鶯」……
宋元以降，市民階層興起，傳統觀念既有繼承也有突破，把年輕女子稱為「小姐」變得常見，但「小姐」並不特指尊貴的女性，仍然多指從事低賤侍奉職司的年輕女子。蘇武有《成伯席上贈妓人楊小姐》詩，這個「楊小姐」就是地地道道的妓女。
這些大致可以看出，宋元時期「小姐」含義是很複雜的：既有婢女「韓小姐」，也有妓女「楊小姐」，官僚縉紳豪門富家的未嫁少女，也漸漸被統統敬稱為「小姐」。——顯然，「小姐」一詞，歷經宋元，有由賤而貴的傾向，但不是由貴而賤，也不是貴賤不分。而在宋元以前，則貴賤有別，是不可混稱的。
現代禮儀中，男女被統稱為「先生」和「小姐」，與西風東漸時英文「密斯特」和「密斯」有關。由於漢語之中沒有與之完全對應的語詞，女性大量進入社會交際場，必須要有合體的稱呼，「小姐」一詞才廣泛流傳，且體現與傳統有機結合的一面。西風東漸後，「密斯」被譯為「小姐」，明顯是泛指，同時淡化了女性的「貴」「賤」之分，相對於封建等級社會，這也是社會進步的一個表現。
「妓女」與「小姐」為什麼又產生關聯呢？魯迅先生在30年代的雜文里曾經提到：在中國，有些事情是可以做但不能說的，比如：「野雞在拉客人」，你就不能說；要說，只能說「阿姐勒浪做生意」……魯迅先生的深刻之處，就是道出了不直稱「妓女」的合理性，「阿姐」「小姐」代稱「妓女」，也是社會的某種文明。
