矮行星「卡戎」紅色極冠之謎揭開

科技日報北京9月18日電 （記者張夢然）英國《自然》雜誌近日發表的一項研究顯示，曾經身為冥王星最大衛星的天體「卡戎」，其北極暗紅色的極冠應是由被封閉的氣體引起的。新發現有助於科學家解釋這一極地特徵的形成過程。

2006年，國際天文學聯合會將冥王星和它原本的第一大衛星——冥衛一「卡戎」劃入了矮行星之列，冥王星和「卡戎」就此成為太陽系內的一對共舞的雙行星。此前，人們曾推測冥王星大氣層中的甲烷被封閉在了矮行星「卡戎」北極地區，並逐漸轉化為紅色物質，但遺憾的是這一理論長期以來並無模型支持。

現在，「新視野」號探測器收集到的數據讓天文學家有條件重新審視這一情形。「新視野」號由美國國家航空航天局於2006年發射升空，主要任務就是探測冥王星、「卡戎」以及位於柯伊柏帶的小行星群，它是人類發射過的速度最快的太空設備，已於去年7月14日飛掠冥王星，並利用遠程勘測成像儀（LORRI）拍攝到了迄今為止最為清晰的「卡戎」照片。

美國亞利桑那州洛厄爾天文台的威爾·葛蘭迪及其同事，此次憑藉「新視野」號的最新數據判斷「卡戎」北極周邊條件是否有支持捕捉並處理甲烷氣體的可能。他們使用已知的冥王星和「卡戎」繞太陽運行軌道，對「卡戎」表面環境建立模型，結果顯示，「卡戎」北極經歷了漫長的連續低溫時期，溫度低到足以圈閉從冥王星大氣層中逃逸的甲烷。而這樣漫長的寒冬持續了100多年。同時，研究人員的模型還表明，正是由於矮行星「卡戎」寒冷的北極重見陽光，才引起甲烷轉化成紅色化學物質。

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