中國還沒有民間航天，美國的企業家已經強勢起步

在中國「民間航天」如火如荼的同時，美國這邊的民用航天已經強勢起步。我們看到了特斯拉老闆伊隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX已經成功回收了可重複利用火箭，也數次完成了NASA的商業運輸訂單。

昨天，亞馬遜創始人傑夫·貝佐斯（Jeff  Bezos）擁有的一家航天技術公司——藍色起源（Blue Origin）正式宣布了最新型號的多級可回收液體燃料運載火箭：New Glenn。

New Glenn分為兩級（2-stage）和三極（3-stage）兩個型號，其中三級型號是迄今為止人類製造過第二大的火箭，高度達到313英尺（約95米），直徑約7米，僅次於美國國家宇航局（NASA） 在上世紀60年代研製並將阿波羅載人飛船送上月球，現在已經退役的土星五號（Saturn V）火箭。

藍色起源和SpaceX一樣，致力於研發可回收火箭。New Glenn的第一級推進器可以在完成推進工作和後一級分離之後重新點燃發動機，並調整自己下落的姿態，最終垂直落地，而不是像傳統拋棄式火箭一樣，推進器直接掉回地球作廢。

目前有關於這枚火箭的其他技術細節不算太多，已知的是New Glenn將由7台藍色起源公司自行研製的BE-4液氧/甲烷發動機來驅動。BE-4的海平面推力理論數值高達247.5噸，達到航天行業大推力250噸級水平，7台發動機的推力總共約1750噸，但尚不確定會否在實際使用中收斂到單台200噸左右，以實現推重比優化，提高燃料使用效率並降低發射風險。

藍色起源BE-4發動機

這枚火箭，以目前在世年齡最大的前宇航員約翰·格倫（John Glenn）命名。約翰·格倫是一位頗具傳奇色彩的人物，出生於美國俄亥俄州劍橋，曾在二戰時擔任美國空軍飛行員，後來接受訓練並成為了美國首個完成地球軌道飛行的宇航員，飛行時載人倉出現了各種故障，險些導致任務失敗，但最終格倫毫髮無損返回地球。在退役之後他選擇從政，曾擔任過俄州參議員。後來在76歲時，他又隨發現者號太空梭重返太空並度過了9天時間，幫助NASA完成了一些相關測試。

「我們的願景是百萬人可以在太空中生活和工作，New Glenn將是實現它的重要步驟，」貝佐斯在一封郵件聲明中表示。貝佐斯是著名互聯網創業家、媒體大亨，創辦了亞馬遜，是Google的早期投資者，擁有幾家美國地方紙媒，還在2013年收購了《華盛頓郵報》。

貝佐斯出生於休斯頓，美國航天業的「首都」。從小耳濡目染也讓他成為了互聯網行業知名的航天愛好者，他的姐姐爆料稱他在生活中經常引用科幻電影里的台詞，比如「宇宙，最終的邊界」（Space, the final frontier）。

有人猜測，亞馬遜推出語音虛擬助手Alexa就是因為貝佐斯迷戀於《星際迷航》里主人公的飛船進取號（USS Enterprise, 亦譯作企業號）上的人工智慧電腦。在今年上映的《星際迷航·超越星辰》當中，身價460億美元的貝佐斯為了扮演一個沒多少薪水的星際艦隊公務員，在片場呆了一整天，忍受漫長的化妝時間。儘管最後只拍了很有限的鏡頭，貝佐斯還是實現了自己作為一個《星際迷航》「迷弟」的終極夢想……

藍色起源試車BE-3發動機

夢想過後還是要回歸現實。事實上，New Glenn距離點火開車測試還很遠，更別提商用和真的送百萬人上太空了。藍色起源計劃在2020年之前，在佛羅里達州卡納維拉角空軍基地首次發射New Glenn火箭。

貝佐斯2000年就創立了Blue Origin，伊隆·馬斯克2002年創立了SpaceX。也就是說，最早在本世紀初私人航天的競賽就已經開始了。但直到最近幾年，我們才看到這兩家公司更多出現在科技新聞和大眾討論當中。SpaceX一直致力於小推力低成本的火箭，雖然最近剛剛炸掉了一顆獵鷹九號，但過去幾年來都有豐富的商業發射成功經驗。

私人航天對目前的商業發射已經能夠滿足，下一步肯定是將更多人送上太空了，而那將需要更大的推力，更安全的運輸，以及更高效的火箭循環使用。和藍色起源一樣，SpaceX也在計劃生產推力大於200噸的大推力火箭發動機。兩家公司也都在研究回收式火箭，並且都已分別取得了成功的測試結果。

「我們的征途是星辰大海」，是不少人掛在嘴邊的一句話。它代表了我們永遠好奇，對探索未知的渴望。可能不久後，比如，在下一個10年里，這句話就能成真了。

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